« Avez-vous testé le verre ? » ai-je demandé. Ma voix était rauque comme du gravier.
Miller ouvrit son carnet. « Le rapport toxicologique préliminaire vient d’arriver du laboratoire d’État d’Albany. Ils ont effectué une chromatographie rapide sur les résidus provenant du cristal que Marcus a récupéré. »
Il marqua une pause, jeta un coup d’œil à Greer, puis à moi.
« Le liquide était un mélange à parts égales d’alcool de grain à haut degré, d’un colorant rose commercial et d’une concentration de 80 % d’acide trichloroacétique non tamponné, communément appelé TCA, combiné à du diméthylsulfoxyde. »
Je le fixai du regard à travers mon œil non bandé. « TCA ? »
« C’est un peeling chimique industriel », a déclaré Greer, sa voix baissant d’un ton qui glaçait la pièce. « Utilisé en dermatologie clinique pour la correction des cicatrices profondes. Mais à 80 % sans tampon ? Ce n’est pas un produit cosmétique. C’est un agent escarrotique. Il provoque une nécrose de coagulation cutanée immédiate. »
« Et le diméthylsulfoxyde ? » demandai-je, mon cerveau d’actuaire disséquant les termes. « DMSO ? »
« C’est un composé organosulfuré », a déclaré le détective Miller en lisant directement ses notes. « C’est un puissant vecteur transdermique. Il force la substance chimique à laquelle il est mélangé à traverser la barrière cutanée et à pénétrer dans la circulation sanguine en quelques secondes. »
Un silence de mort s’installa dans la pièce.
« On ne vous a pas simplement jeté un verre au visage, mademoiselle Ward, dit Miller d’une voix calme. On a fabriqué une arme conçue pour vous défigurer à vie avant même que vous ayez pu atteindre un lavabo. »
« Fallon n’a pas fait ce mélange », ai-je dit, les mots m’échappant avant que je puisse les retenir. « Fallon est même incapable de calculer un pourboire sans application. Elle ne sait pas ce qu’est le diméthylsulfoxyde. »
« Non », acquiesça Greer en se levant et en se penchant au-dessus de la chaise du détective. « Fallon n’en a pas. Mais le père d’Evan Mercer possède un entrepôt de logistique médicale dans le New Jersey. Et le principal sponsor de Fallon ces six derniers mois n’est pas une marque de vêtements. C’est *AuraDerma*, une start-up de spa médical en ligne basée dans le Delaware. »
L’inspecteur Miller leva les yeux vers Greer avec un intérêt soudain. « Comment le savez-vous ? »
« Je suis actuaire », a déclaré Greer d’un ton glacial. « Il y a trois semaines, la mère de Sloan lui a demandé de cosigner une décharge de responsabilité pour la nouvelle SARL de Fallon. Sloan a refusé. Par simple curiosité professionnelle, nous avons effectué une vérification préliminaire des antécédents de la SARL. Evan Mercer y figure comme gérant. AuraDerma a déposé une demande de mise en faillite (Chapitre 11) il y a dix jours. »
J’ai senti le sang se retirer de mes mains. « Evan… Evan avait besoin d’argent. »
« Il n’y a pas que de l’argent », dit l’inspecteur Miller en refermant son carnet avec un bruit sourd. « Nous avons saisi le matériel de production d’Evan au poste de garde. Trois baies de stockage numérique haute définition. Sur l’un des disques, mon technicien a trouvé un dossier créé hier matin. »
Miller se pencha en avant, son visage se durcissant.
“Le dossier s’intitulait : *EP_01_THE_JEALOUS_SISTER_ASSAULT.mov*.”
***
Chapitre 4 – Confinement de la véranda
De retour dans la serre, à soixante-cinq kilomètres au sud, la fête de mariage était loin d’être terminée. On la démantelait sous la lumière crue des projecteurs de la police.
Lorsque les quatre voitures de patrouille et les deux berlines banalisées de la police d’État arrivèrent à minuit, les invités commencèrent à comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une mise en scène. Marcus, appliquant scrupuleusement le protocole d’urgence que Greer lui avait rabâché, avait verrouillé à coups de chaîne les lourdes grilles en fer forgé. Personne ne quittait les lieux sans que sa pièce d’identité ne soit scrupuleusement contrôlée.
Au centre de la salle de bal, sous les compositions florales à mille dollars qui commençaient à faner sous la chaleur humide de la nuit, Sybil Ward hurlait sur un policier d’État.
« Vous savez qui est ma famille ? » hurla-t-elle, son doigt manucuré pointant l’air à quelques centimètres de l’insigne du policier. « Mon défunt mari était juge d’appel ! C’est un scandale ! Ma fille est la mariée ! C’est sa soirée ! »
« Madame », dit le policier d’une voix monocorde et ennuyée derrière ses lunettes de soleil, « reculez derrière le ruban jaune. »
Fallon était assise à la table d’honneur, son voile somptueux jeté à terre comme une serviette froissée. Son smartphone était fixé sur un petit trépied devant elle, la lumière annulaire projetant deux petits cercles creux dans ses yeux bleus.
« Les gars, la police est en train de saboter mon mariage », murmura-t-elle au téléphone, la voix tremblante d’une vulnérabilité théâtrale parfaitement dosée. « Sloan a fait une crise. Elle a toujours envié ma carrière, elle a toujours détesté que ce soit moi qui sois sous les projecteurs, et maintenant… maintenant, elle a inventé cette histoire insensée pour gâcher ma journée. Evan est en garde à vue. Je suis sous le choc. »
Une main s’est tendue et a arraché le téléphone du trépied.
« Hé ! » cria Fallon en bondissant. « C’est une propriété privée ! »
L’inspecteur Miller, arrivé directement du centre médical de Westchester sur les lieux, tenait le téléphone entre deux doigts gantés. Il appuya sur le bouton rouge pour interrompre l’enregistrement et glissa l’appareil dans une pochette antistatique pour preuves.
« Fallon Ward-Mercer ? » demanda Miller.
« Je suis la mariée ! » cracha-t-elle, ses larmes disparaissant miraculeusement à la vitesse de l’éclair, remplacées par la rage féroce et acérée qu’elle réservait d’ordinaire aux vendeurs et aux serveurs. « Rendez-moi mon téléphone ! »
« Où est votre mari ? »
