„Wir tun, was wir können.“

Die Leitung wurde unterbrochen.

Margaret faltete die Hände im Schoß.

„Sie ist eine der besten Ermittlerinnen für Finanzkriminalität in der Region.“

„Das beruhigt Sie, denn es ist ja nicht Ihr vermisster Mitarbeiter.“

„Glauben Sie, ich verstehe nicht, was auf dem Spiel steht?“

„Ich glaube, Sie verstehen nur den Teil, der Ihren Familiennamen betrifft.“

Margaret drehte sich zu mir um.

„Ich bin diejenige, die meinen Familiennamen zerstört.“

„Sie haben Detektive engagiert, nachdem Ethan Sie bloßgestellt hatte.“

„Ich habe sie vor heute Abend kontaktiert.“

„Du hast ihn monatelang beschützt.“

Ihr Kiefer verkrampfte sich.

“Ja.”

“Warum?”

„Denn Mütter akzeptieren nicht so leicht, dass ihre Kinder zu Monstern geworden sind.“

„Du hast ja recht schnell akzeptiert, dass ich das Problem war.“

Sie blickte zum Fenster.

„Das stimmt.“

Sechs Minuten später erreichten wir das Lagerhausviertel.

Bundesfahrzeuge waren in Gassen und Tiefgaragen abgestellt worden, von der Straße aus nicht einsehbar. Die Schaufenster wirkten dunkel und unscheinbar.

Margarets Fahrer hielt einen Block weiter.

Eine Frau in einem dunklen Anzug kam auf mich zu, bevor ich die Tür öffnete.

Sie hatte kurze schwarze Haare und einen Gesichtsausdruck, der nichts verriet.

„Rachel Morgan?“

“Ja.”

„Naomi Brooks.“

„Du musst Leah finden.“

„Wir haben eine Mannschaft, die sich durch die unteren Spielklassen hocharbeitet.“

„Warum nicht im zweiten Stock?“

„Ethan und Claire sind da.“

„Leah auch.“

„Das wissen wir nicht.“

Ich ging auf das Gebäude zu.

Brooks hat mich blockiert.

„Du gehst nicht hinein.“

„Das ist mein Büro.“

„Im Moment handelt es sich um einen kontrollierten Beweismittelraum.“

„Dann kontrolliere es.“

Ihr Blick verhärtete sich.

„Ethan benutzt Ihren Computer, um Dateien zu übertragen. Claire hat das geschützte Finanzarchiv geöffnet. Wir benötigen von ihnen einen Teil der Handlung, um ihre Absicht nachzuweisen.“

„Sie haben meine Unterschrift bereits gefälscht.“

„Und ihre Anwälte werden behaupten, ein Angestellter sei dafür verantwortlich.“

„Leah?“

Brooks musterte mich aufmerksam.

„Wir glauben, dass Ethan möglicherweise plant, ihr die Schuld zuzuschieben.“

Mein Zorn erstarb.

„Welche Beweise?“

„Mehrere gefälschte Rechnungen tragen ihre elektronische Genehmigung.“

„Sie würde sie niemals genehmigen.“

„Ihre Referenzen wurden benutzt.“

„Dann ist sie ein weiteres Opfer.“

„Genau das versuchen wir zu beweisen.“

In der Nähe von Brooks’ Schulter knisterte ein Radio.

„Bewegung im Treppenhaus.“

Sie drückte einen Finger an ihren Ohrhörer.

“Identifizieren.”

Eine Männerstimme antwortete.

„Whitmore verlässt das zweite Stockwerk. Bennett bleibt drinnen.“

„Hat er etwas dabei?“

„Fall mit schwarzen Dokumenten“.

Brooks blickte zum Haupteingang.

„Positionen halten.“

Ich konnte Ethan durch das Glas sehen.

Er betrat die dunkle Lobby und trug einen rechteckigen Koffer unter dem Arm.

Sein Anzug war verschwunden. Die Ärmel seines weißen Hemdes waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Seine Bewegungen wirkten nicht panisch.

Er sah aus wie ein Mann, der nach einem gewöhnlichen Abend Feierabend machte.

Dann hielt er an.

Langsam wandte er sich dem Fenster des Cafés zu.

Der Laden war geschlossen, aber durch das reflektierende Glas konnte er die Straße hinter sich sehen.

Er entdeckte einen der Agenten.

Seine Körperhaltung veränderte sich augenblicklich.

„Beweg dich!“, sagte Brooks in ihr Funkgerät.

Die Haustüren öffneten sich.

Zwei Agenten traten ein.

„Ethan Whitmore, stell den Koffer auf den Boden.“

Er machte einen Schritt zurück.

Dann ertönte der Feueralarm des Gebäudes.

Rote Stroboskoplichter zuckten durch die Lobby.

Aus dem Treppenhaus im zweiten Stock quoll Rauch.

„Claire“, flüsterte ich.

Brooks fluchte und erteilte Befehle.

Der Alarm war nicht Teil der Operation.

Die Sprinkleranlage wurde über Kopf aktiviert.

Ethan ließ den Dokumentenkoffer fallen und rannte in Richtung des hinteren Flurs.

Agenten folgten.

Ein zweites Team eilte zur Treppe.

Ich hörte eine Frau durch die offene Tür schreien.

Dann zersplitterte ein Fenster im zweiten Stock.

Flammen breiteten sich nach außen aus.

„Meine Dateien“, sagte ich.

Brooks packte meinen Arm.

„Bleib hier.“

„Leah ist drinnen.“

„Die Feuerwehrleute sind im Einsatz.“

„Sie sind drei Blocks entfernt.“

Ich habe mich losgerissen.

Margaret hat mich noch erwischt, bevor ich den Eingang erreicht habe.

„Du kannst ihr nicht mehr helfen, wenn du stirbst.“

„Das weißt du nicht.“

„Ich weiß, Rauch tötet schneller, als Mut rettet.“

Die Worte klangen persönlich.

Bevor ich fragen konnte, warum, tauchte ein Agent auf, der Claire trug.

Ihr champagnerfarbenes Kleid war von Ethans Mantel bedeckt, doch rote Soße hatte den Stoff darunter noch immer verfärbt. Eine Gesichtshälfte war mit Ruß verschmiert.

Sie hustete dramatisch, als die Beamten sie auf den Bürgersteig setzten.

„Ich habe nichts angefangen!“, rief sie. „Ethan hat das getan.“

Brooks kam näher.

„Wo ist Leah Dawson?“

Claire sah mich an.

Einen Augenblick lang blitzte inmitten ihrer Angst Zufriedenheit auf.

„Ich weiß nicht, wer das ist.“

Ich trat vor.

„Du weißt ganz genau, wer sie ist.“

Claire wurden Handschellen angelegt.

Sie lächelte.

„Dein Mann sagte, sie sei nützlicher als du.“

Die Beleidigung war darauf ausgelegt, zu verletzen.

Es war nur deshalb erfolgreich, weil es Informationen enthielt.

„Was hat er ihr angetan?“

„Ich möchte einen Anwalt.“

Brooks gab den Beamten das Zeichen, sie wegzubringen.

Die Fenster im zweiten Stock wurden nach außen aufgerissen.

Ein Feuerwehrmann traf ein und begann mit der Organisation des Einlasses.

Dann rief ein Agent aus dem Ladebereich.

„Wir haben Whitmores Fahrzeug gefunden.“

Leer.

Ethan war durch den Hinterausgang des Gebäudes entkommen.

Brooks wandte sich der Gasse zu.

„Sechs Häuserblöcke abriegeln.“

Ich blickte in Richtung des Rauchs.

„Leah ist noch drinnen.“

Ein Feuerwehrmann mit Atemschutzgerät betrat den Eingangsbereich.

Sekunden später folgte ein weiterer.

Das Warten wurde unerträglich.

Weiter fielen Glassplitter.

Das Wasser floss unter den Türen hindurch und breitete sich auf dem Bürgersteig aus.

Margaret stand schweigend neben mir.

Ihre bloße Hand fand meine.

Ich wäre beinahe losgefahren.

Dann tauchte ein Feuerwehrmann auf, der jemanden trug.

Leahs dunkles Haar fiel über einen Arm.

Ihr Gesicht war blass.

In der Nähe ihrer Schläfe befand sich Blut.

Ich rannte vorwärts.

„Leah!“

Ein Sanitäter legte sie auf eine Trage.

„Sie atmet.“

„Wurde sie verbrannt?“

„Rauchbelastung. Mögliche Kopfverletzung.“

Ihre Handgelenke waren mit Plastik-Reißverschlüssen gefesselt.

Einer hatte tief in ihre Haut geschnitten.

Sie luden sie in den Krankenwagen.

Ich bin hineingeklettert, bevor mich jemand aufhalten konnte.

Margaret folgte in einem anderen Fahrzeug.

Im Krankenhaus wurde Leah wegen Rauchvergiftung, einer Gehirnerschütterung und Dehydrierung behandelt.

Sie wachte kurz nach zwei Uhr morgens auf.