Ich setzte mich neben sie.
„Rachel?“
“Ich bin hier.”
Ihre Augen füllten sich mit Tränen.
“Es tut mir Leid.”
„Du hast keinen Grund, dich zu entschuldigen.“
„Er hat mein Passwort benutzt.“
“Ich weiß.”
„Ich hätte es dir sagen sollen.“
“Was ist passiert?”
Leah schluckte schmerzhaft.
„Ethan kam heute Nachmittag. Er sagte, es gäbe eine vertrauliche Prüfung und Sie wollten, dass ich ihm beim Abgleich der Lieferantenkonten helfe.“
„Warum hast du mich nicht angerufen?“
„Er hat mir eine E-Mail von Ihrer Adresse gezeigt.“
„Ich habe es nie abgeschickt.“
„Das weiß ich jetzt.“
Sie schloss die Augen.
„Er bat mich, auf das geschützte Archiv zuzugreifen. Als ich das tat, kopierte er die Zugangsdaten.“
„Was ist heute Abend passiert?“
„Claire kam an. Sie begannen, die Rechnungen zu ersetzen.“
„Womit?“
„Dokumente, die den Anschein erwecken, als hätte ich die Fake-Accounts erstellt.“
Mein Kiefer verkrampfte sich.
„Hast du gesehen, wo die echten Akten geblieben sind?“
„Ethan hat sie auf eine schwarze Festplatte kopiert.“
Der Koffer, den er in der Lobby fallen ließ, enthielt Dokumente.
Es konnte kein Laufwerk geborgen werden.
„Er hat mich gebeten, ein Geständnis zu unterschreiben“, fuhr Leah fort.
„Welches Geständnis?“
„Dass ich Ihr Unternehmen benutzt habe, um Geld zu stehlen, und dass Sie das erst vor Kurzem herausgefunden haben.“
„Er wollte, dass du Verantwortung übernimmst.“
„Als ich mich weigerte, schlug Claire mich mit etwas.“
Leah berührte den Verband an ihrer Schläfe.
„Ich wachte im Probenlagerraum auf. Rauch drang unter der Tür hindurch.“
„Wer hat das Feuer gelegt?“
„Ich habe Ethan und Claire streiten hören.“
„Worüber?“
„Margaret.“
Meine Aufmerksamkeit war geschärft.
„Was haben sie gesagt?“
„Claire sagte, Margaret habe sie verraten. Ethan sagte, seine Mutter habe zu viel Angst, um alles zu erzählen.“
„Worum geht es denn insgesamt?“
“Ich weiß nicht.”
Leah blickte zur Tür des Krankenzimmers.
Dann griff sie schwach unter ihre Decke.
Eine Krankenschwester hatte ihre zerrissene Bluse in einen durchsichtigen Plastiksack gesteckt.
Leah deutete auf den Kragen.
„Ich habe etwas versteckt.“
In der Naht fand ich eine kleine Speicherkarte.
„Ich habe es vom Computer genommen, bevor sie mich gefesselt haben.“
„Was ist darauf?“
„Das Hauptbuch.“
Mir stockte der Atem.
„Alles?“
“Ich glaube schon.”
Bevor ich antworten konnte, trat Margaret ein.
Leah sah sie.
Angst huschte über ihr Gesicht.
“NEIN.”
Margaret hielt an.
“Was ist das?”
Leah packte mein Handgelenk.
„Rachel, vertrau ihr nicht.“
Margarets Gesichtsausdruck erstarrte.
Leahs Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.
„Der erste Transfer wurde nicht von Ethan unterzeichnet.“
Sie sah meine Schwiegermutter direkt an.
„Es wurde von Margaret Whitmore unterzeichnet.“
Kapitel 3 – DAS GELD, DAS CLAIRE GESTOHLEN HAT
Margaret bestritt die Unterschrift nicht.
Das hat mich mehr erschreckt als ein Streit es getan hätte.
Sie stand nahe der Tür des Krankenzimmers, in einem smaragdgrünen Kleid, das von Essen, Rauch und Regen befleckt war. Ihr eleganter Geburtstag war damit geendet, dass ihr Sohn vermisst wurde, seine Geliebte in Bundeshaft saß, mein Atelier niederbrannte und eine Angestellte sie der Beteiligung an Finanzverbrechen beschuldigte.
Doch Margaret wirkte ruhig.
Nicht unschuldig.
Vorbereitet.
„Leah braucht Ruhe“, sagte sie.
Leah umfasste mein Handgelenk fester mit ihren Fingern.
„Lass sie die Karte nicht nehmen.“
Margaret blickte auf die Speicherkarte in meiner Hand.
„Ich habe keinerlei Absicht, irgendetwas zu nehmen.“
„Haben Sie die erste Überweisung autorisiert?“, fragte ich.
“Ja.”
Die Antwort drang wie ein weiterer Feueralarm in den Raum.
“Wie viel?”
„Achthunderttausend Dollar.“
“Wovon?”
„Ein Entwicklungskonto von Whitmore.“
„An mein Unternehmen?“
„Nein. An eine Briefkastenfirma, die später über Ihr Studio eine Zahlung veranlasste.“
“Warum?”
Margaret warf einen Blick zu Leah.
„Ich werde es Ihnen unter vier Augen erklären.“
“NEIN.”
Ich blieb neben dem Bett.
„Sie haben Geheimnisse bewahrt, weil Sie behaupteten, diese würden die Ermittlungen schützen. Dieses Privileg ist vorbei.“
Margarets Blick verhärtete sich beim Wort Privileg.
Dann zog sie einen Stuhl an die Wand und setzte sich.
„Vor vier Jahren, bevor Ethan dich kennengelernt hat, hat er eine Investition ohne Zustimmung seiner Familie getätigt.“
„Um welche Art von Investition handelt es sich?“
„Ein luxuriöses Wohnprojekt außerhalb von Charleston.“
„Ich erinnere mich daran, davon gehört zu haben.“
Die Familie Whitmore hatte das Bauvorhaben kurzzeitig vorangetrieben, bevor sie ihre Anteile stillschweigend verkaufte.
„Ethan überzeugte den Vorstand davon, dass er ausländische Käufer gefunden hatte“, fuhr Margaret fort. „Das Projekt war fast abgeschlossen, als die Käufer plötzlich verschwanden.“
„Wie viel hat die Familie verloren?“
„Fast zwölf Millionen Dollar.“
Leah starrte sie an.
„Und du hast es vertuscht.“
„Ich habe das Unternehmen vor dem Zusammenbruch bewahrt.“
„Durch Geldtransfer?“
„Indem er achthunderttausend Dollar auf ein Konto transferierte, das Ethan kontrollierte, um eine sofortige Forderung eines Kreditgebers zu befriedigen.“
„Warum sollte die Überweisung verheimlicht werden?“
„Weil der Vorstand zusätzliche Finanzmittel untersagt hatte.“
„Sie haben die Genehmigung gefälscht?“
„Ich habe meine Befugnisse als Treuhänder ausgeübt.“
„Das klingt legal.“
„Es wurde nicht ordnungsgemäß offengelegt.“
Ich habe es verstanden.
„Sie haben die erste gefälschte Rechnung erstellt.“
“Ja.”
„Und Ethan lernte, wie einfach es funktionierte.“
Margaret blickte auf ihre Hände hinunter.
„Er sagte mir, die Zahlung würde rückgängig gemacht, sobald das Bauprojekt verkauft sei.“
„War es das?“
“NEIN.”
„Was ist mit dem Geld passiert?“
„Einen Teil davon hat er Claire Bennett geschickt.“
Claire war in letzter Zeit nicht zurückgekehrt.
Sie war nie wirklich weg gewesen.
„Wie lange sind sie schon zusammen?“
„Seit dem Studium.“
Es wurde still im Raum.
„Ethan hat mir erzählt, dass sie sich vor zehn Jahren getrennt haben.“
„Das haben sie öffentlich getan.“
“Öffentlich?”
„Claires Vater verweigerte ihr die Erlaubnis, Ethan zu heiraten, weil die Familie Whitmore in finanziellen Schwierigkeiten steckte.“
Ich hätte beinahe gelacht.
Die Frau, die mich beauftragt hatte, für sie Garnelen zu schälen, hatte den Abend damit verbracht, sich wie eine siegreiche Herrin zu benehmen.
In Wahrheit war sie schon lange vor meinem Auftauchen in der Geschichte Ethans auserwählte Partnerin.
„Haben sie die Beziehung fortgesetzt?“
“Ja.”
„Und du wusstest das?“
„Nicht am Anfang.“
„Wann haben Sie es entdeckt?“
„Sechs Monate nach eurer Hochzeit.“
Ich stand da.
„Du wusstest es zweieinhalb Jahre lang.“
„Ich habe Nachrichten gefunden. Ethan bestand darauf, dass die Beziehung beendet sei.“
„Und Sie haben ihm geglaubt?“
„Ich habe mich dafür entschieden.“
