„Lass deine Illusionen hinter dir, Claire“, zischte Adrian, doch seine Stimme klang nicht mehr so ​​donnernd wie zuvor. Er warf den Gürtel auf den Schreibtisch und suchte mit den Augen nach Vanessa, um sich vergewissern zu können, dass sie ihm beistand.

Vanessa erholte sich schnell und trat mit aufgesetzter Besorgnis vor, obwohl ihr Blick scharf und berechnend blieb. „Adrian, sieh sie dir an. Sie ist völlig durchgedreht. Sie bedroht dich, nachdem sie auf frischer Tat ertappt wurde. Wer weiß, an wen sie eure Firmengeheimnisse verkauft hat? Wenn du sie nicht sofort von den Firmenkonten ausschließt, könnte Mercer Dynamics morgen früh ruiniert sein.“

„Sie hat Recht“, murmelte Adrian und umklammerte die Tischkante. Die Erwähnung von Mercer Dynamics riss ihn zurück in seine paranoide Besessenheit. Die Vorstandssitzungen, der rapide Kursverfall, die drohenden Gläubiger – alles verschmolz in seinem Kopf zu einem einzigen Ziel: Claire. „Du hast unsere Versandlisten an das Vanguard-Syndikat weitergegeben, nicht wahr? Du wolltest mich komplett ruinieren!“

Claire wischte einen Blutfleck von ihrer Handfläche an ihrem Rock ab. Sie erhob nicht die Stimme. Das war auch nicht nötig. Ihre Ruhe war viel beängstigender als jeder Schrei.

„Du verstehst es immer noch nicht, oder, Adrian?“, fragte Claire leise.

„Was soll ich davon haben?“, höhnte Adrian. „Dass du ein verbitterter, neidischer Versager bist?“

„Drei Jahre lang habe ich dich den König spielen lassen“, sagte Claire und ließ ihren Blick über die prunkvollen, goldverzierten Stuckarbeiten des Arbeitszimmers schweifen. „Ich habe dich glauben lassen, dass dein Erfolg, dein Imperium, dein plötzlicher Aufstieg in Chicagos Finanzelite allein deinem brillanten Genie zu verdanken war. Ich habe zugesehen, wie du dir die Lorbeeren für Aufträge eingeheimst hast, die dir das Logistiknetzwerk meines Vaters stillschweigend zugespielt hat. Ich habe zugesehen, wie du in Sitzungssäle stolziert hast, die auf wackeligen Beinen standen, und ich habe nichts gesagt.“

Vanessa stieß ein scharfes, spöttisches Lachen aus. „Ach, hört sie euch an! Jetzt ist sie eine heimliche Tycoonin. Was kommt als Nächstes, Claire? Willst du uns etwa erzählen, dass dir die Wall Street gehört?“

Adrian starrte seine Frau an, und ein Anflug von tiefem Unbehagen durchbrach endlich seine Arroganz. Es lag an ihrer Art – an ihrer unnachgiebigen Haltung, an dem kühlen, aristokratischen Unterton ihrer Stimme, den sie sonst sorgsam hinter einem sanften Akzent aus dem Mittleren Westen verbarg.

„Wovon redest du?“, fragte Adrian mit tieferer Stimme. „Dein Vater ist ein pensionierter Rohstoffhändler, der in Ohio von einer bescheidenen Rente lebt. Ich habe deinen Hintergrund überprüft, als wir geheiratet haben.“

„Wirklich?“ Claire neigte den Kopf, ein Hauch von kaltem Lächeln huschte über ihre Lippen. „Oder hast du nur das gesehen, was dir der Mädchenname meiner Mutter erlaubte? Mein Vater ließ dich glauben, was du glauben wolltest, denn er wollte sehen, ob du auch nur ein Fünkchen Anstand besaßest. Er wollte wissen, ob ein Mann, der behauptete, mich zu lieben, mich auch lieben würde, wenn ich nichts zu bieten hätte.“

Claire wandte sich von ihnen ab und ging langsam auf den Mahagoni-Beistelltisch zu, auf dem ihr Handy lag.

„Bleib sofort stehen!“, bellte Adrian und trat vor. „Fass das Telefon nicht an! Du rufst niemanden an, bis wir das geklärt haben!“

„Ich frage dich nicht um Erlaubnis, Adrian“, sagte Claire und hob das Gerät auf.

Vanessas Augen blitzten panisch auf. Sie packte Adrian am Ärmel. „Adrian, nimm ihr das Telefon weg! Sie ist völlig durchgedreht! Wahrscheinlich ruft sie gerade einen Anwalt an, um dein Vermögen während der Scheidung einzufrieren!“

Adrian stürzte vorwärts, seine Hand schnellte vor, um Claire das Handy aus der Hand zu schlagen. Doch sie war schneller. Mit der geübten Eleganz einer Frau, die es gewohnt war, unter hohem Druck zu agieren, wich sie seinem ungeschickten Ausfall aus, während ihr Daumen auf einer einzigen, voreingestellten Kurzwahlnummer tippte, die sie sich geschworen hatte, niemals zu benutzen.

Der Anruf wurde beim ersten Klingeln verbunden.

„Claire?“

Die tiefe, sonore Stimme erfüllte den stillen Raum und drang aus dem Lautsprecher, noch bevor Claire den Hörer ans Ohr führte. Es war eine Stimme, die in Vorstandsetagen auf Kontinenten Gehör fand, eine Stimme, die mit einem einzigen Wort ganze Konzernimperien zu Fall gebracht hatte.

Claires Kehle schnürte sich zu. Einen Augenblick lang drohte die schwere Rüstung, die sie den ganzen Abend getragen hatte, zu brechen. Die Erschöpfung, der Schmerz der körperlichen Misshandlung, der Verrat in ihrer vierjährigen Ehe – all das lastete schwer auf ihrer Brust.

„Papa“, flüsterte sie.

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille. Es war eine bedrückende, furchteinflößende Stille. Als ihr Vater das nächste Mal sprach, war jede Spur väterlicher Wärme verschwunden und einer eisigen, tödlichen Intensität gewichen.

“Was ist passiert?”

Claire blickte auf und ihr Blick heftete sich an Adrian, der mitten im Schritt erstarrt war, ein spöttisches Grinsen noch immer halb auf seinem Gesicht.

„Genau wie du es mir gesagt hast“, sagte Claire deutlich, ihre Stimme hallte in dem geräumigen Arbeitszimmer wider. „Sein Leben zerstören.“

Kapitel 3 – Der Fünf-Minuten-Countdown

Die Worte hingen wie ein Todesurteil in der Luft.

Einen Moment lang waren in dem großen Arbeitszimmer nur das gleichmäßige Summen der antiken Standuhr und das Prasseln des Regens gegen die Scheiben zu hören.

Dann brach Adrian in Gelächter aus. Es war ein schrilles, nervöses Lachen, geboren aus dem verzweifelten Bedürfnis, sich und Vanessa davon zu überzeugen, dass er immer noch der Herr seines Reiches war.

„Sein Leben zerstören?“, spottete Adrian und schüttelte ungläubig den Kopf. Er verdrehte die Augen und sah Vanessa an. „Hast du das gehört? Sie hält sich wohl für eine Filmfigur. Ihr pensionierter Vater aus Ohio wird mich fertigmachen. Oh je, ich zittere am ganzen Körper.“

Vanessa stimmte mit einem hohen, spöttischen Kichern ein, während ihre Augen weiterhin auf Claires Gesicht gerichtet blieben und nach einem Anzeichen von Bluff suchten. „Sie hat völlig den Verstand verloren, Adrian. Es ist erbärmlich. Sie glaubt tatsächlich, sie hätte Macht.“

Claire blinzelte nicht. Sie hielt das Telefon ans Ohr, ihr Gesichtsausdruck völlig distanziert.

Am anderen Ende der Leitung durchbrach die Stimme ihres Vaters den Spott mit absoluter, erschreckender Stille.

„Bist du in Sicherheit, Claire?“

„Ja“, antwortete sie ruhig.