Mein Mann hat mich wegen seiner wortgewandten Geliebten zwanzig Mal ausgepeitscht. Ich rief sofort meinen milliardenschweren Vater an: „Papa, genau wie du gesagt hast, zerstöre sein Leben!“ Fünf Minuten später war er völlig am Ende.

„Gut.“ Eine kurze, bedeutungsvolle Pause. „Geben Sie mir fünf Minuten.“

Klicken.

Die Leitung war tot.

Adrian verschränkte die Arme und trat mit einem selbstgefälligen, herablassenden Grinsen näher an Claire heran. „Fünf Minuten? Ist das die Deadline? Soll ich meine morgendlichen Meetings absagen? Soll ich meine Koffer packen und das Land verlassen, bevor dein Vater seinen wütenden Gartenverein auf mich hetzt?“

„Du ahnst ja gar nicht, was du getan hast“, sagte Claire leise und senkte ihr Handy. Sie ging zu dem Ledersessel am Kamin und setzte sich vorsichtig hin, während sie ihre blutende Hand hielt.

„Ach, klären Sie mich auf“, spottete Adrian, ging zurück zu seinem Schreibtisch und schenkte sich ein Glas Scotch ein. Er nahm einen langen Schluck und spürte, wie die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seiner Kehle brannte. „Ihr Vater ist ein Niemand. Mercer Dynamics hat heute Nachmittag einen millionenschweren Logistikvertrag mit dem Vanguard Syndicate abgeschlossen. Wir sind unantastbar. Haben Sie mich verstanden? Unantastbar.“

Vanessa ging zu Adrian, legte ihm von hinten die Arme um die Taille und stützte ihr Kinn auf seine Schulter. „Lass sie doch träumen, Liebling. Sobald wir morgen früh die Formalitäten erledigt haben, beantragen wir die einstweilige Verfügung, werfen sie aus dem Haus, und sie wird keinen Cent mehr besitzen. Dann kann sie schon wieder in ihr Loch zurückkriechen.“

Claire betrachtete die antike Uhr auf dem Kaminsims.

20:42 Uhr.

„Vier Minuten“, sagte Claire leise.

Adrian verdrehte die Augen und nahm einen weiteren Schluck Scotch. „Zähl nur weiter runter, Liebling. Mal sehen, was passiert, wenn deine fünf Minuten um sind.“

Die erste Minute verging in maßloser Arroganz. Adrian schritt im Zimmer auf und ab, prahlte mit seinem Geschäftstalent und erläuterte detailliert seine Pläne zur Umstrukturierung von Mercer Dynamics, wobei er jegliche Verbindungen zur Vergangenheit seiner Frau kappen wollte. Vanessa stimmte mit unterwürfigem Lob ein und bestärkte ihn in all seinen Größenwahnvorstellungen.

Nach zwei Minuten leuchtete Adrians Firmenhandy auf, das direkt neben seinem Laptop auf dem Mahagoni-Schreibtisch lag.

Adrian warf einen abweisenden Blick darauf. „Wahrscheinlich nur ein weiterer Kunde, der mir zum Vanguard-Deal gratulieren will.“

Er nahm nicht ab. Er ließ es klingeln, um das Gefühl, begehrt zu sein, auszukosten.

Nach drei Minuten leuchtete das Telefon wieder auf.

Dann vibrierte es ein zweites Mal.

Dann ein dritter.

Innerhalb von dreißig Sekunden begann Adrians Smartphone heftig gegen das Holz zu vibrieren, begleitet vom gedämpften Klingeln eingehender E-Mails, die gleichzeitig seinen Posteingang überfluteten.

Adrian runzelte die Stirn und stellte sein Glas ab. Er ging zum Schreibtisch und nahm sein Firmenhandy. „Muss wohl ein Serverproblem sein“, murmelte er und wischte über den Bildschirm.

Claire beobachtete ihn, ihr Gesichtsausdruck eine Maske kalter Gelassenheit.

Noch zwei Minuten.

Adrian entsperrte das Gerät. Seine Augen überflogen die Benachrichtigungen. Die Farbe wich rasch aus seinem Gesicht und spülte die arrogante Röte weg, die Alkohol und sein Ego hervorgerufen hatten.

„Was … was ist das?“, flüsterte Adrian, während sein Daumen hektisch über den Bildschirm scrollte.

„Adrian?“, fragte Vanessa, ihr Lächeln erlosch, als sie die plötzliche Veränderung seiner Körperhaltung bemerkte. „Was ist los?“

„Es ist … es ist eine Benachrichtigung von unserem Hauptbankpartner“, stammelte Adrian mit höherer Stimme. „Sie … sie frieren unsere Kreditlinien ein. Alle. Sie behaupten, es habe plötzlich einen Verstoß gegen die Prüfungsbestimmungen gegeben.“

„Das ist unmöglich“, schnauzte Vanessa und trat näher an den Schreibtisch heran. „Wir haben die Compliance-Prüfung letzte Woche bestanden!“

Bevor Adrian antworten konnte, klingelte sein Handy laut. Er griff danach, nahm den Anruf an und hielt sich das Handy ans Ohr.

„Hallo? Hier spricht Adrian Mercer –“

Was auch immer die Person am anderen Ende der Leitung sagte, es unterbrach ihn abrupt. Adrian erbleichte vollständig und sah im Schein des Kronleuchters aus wie eine Leiche.

„W-was soll das heißen, der Vanguard-Vertrag ist ungültig?“, schrie Adrian mit vor Panik zitternder Stimme. „Wir haben die Papiere vor drei Stunden unterschrieben! Da kann man doch nicht einfach so rausspringen!“

Ein scharfer, digitaler Piepton ertönte aus dem Telefon, bevor die Verbindung abrupt unterbrochen wurde.

Adrian stand wie erstarrt da, das Telefon zitterte in seiner Hand. Er starrte auf den Bildschirm, als wäre er eine Giftschlange.

Claire blickte zur Kaminuhr hinauf.

20:46 Uhr.

Vier Minuten. Genau wie versprochen.