Wir dachten, es würde Sie interessieren zu sehen, wie weit wir gekommen sind. Tisch 19 ist für Sie reserviert. Gute Reise aus Ihrer Untermietwohnung!

*- Gewähren.*

Ich saß an unserem antiken Frühstückstisch mit Blick auf die nebelverhangenen Gärten des Anwesens, die Karte zwischen meinen Fingern. Ein leises, kaltes Lachen entfuhr mir.

„Was gibt’s, meine Liebe?“, fragte Nathaniel, als er mit zwei Tassen schwarzem Kaffee ins Frühstückszimmer kam. Er stellte eine Tasse vor mich hin und legte mir eine warme Hand in den Nacken.

Ich reichte ihm die Karte. Nathaniel las die handgeschriebenen Worte, seine aristokratische Stirn legte sich in tiefe Falten – ein Ausdruck stillen, gefährlichen Missfallens. Nathaniel war ein sanfter Mann, doch hinter seiner ruhigen Fassade verbarg sich der eiserne Wille eines Mannes, dessen Vorfahren Burgen gegen Belagerungen verteidigt hatten.

„Er hat wirklich keine Ahnung, oder?“, sagte Nathaniel leise.

„Grant lebt in seiner eigenen Welt“, erwiderte ich und nahm einen Schluck Kaffee. „In seinen Augen verliert jede Immobilie ihren Wert, sobald sie sein Portfolio verlässt. Er geht davon aus, dass ich die letzten vier Jahre weinend in einer Londoner Einzimmerwohnung verbracht habe und mich gefragt habe, warum ich nicht hübsch oder gefügig genug war, um ihn zu halten.“

„Soll ich unseren New Yorker Rechtsbeistand bitten, eine einstweilige Verfügung zu erwirken?“, fragte Nathaniel ruhig. „Oder vielleicht Fenwick benachrichtigen, damit er seine Versicherungslinie unverzüglich streicht?“

„Nein“, sagte ich, und zum ersten Mal seit Jahren huschte ein langsames, tödliches Lächeln über meine Lippen. „Sieh dir die gastgebende Organisation auf der Einladung an, Nathaniel.“

Nathaniel blickte auf die goldene Inschrift. „Die City Lantern Foundation.“ Er hielt inne, seine Augen weiteten sich leicht, als die Teile einrasteten. „Mein Gott.“

Neun Monate lang hatte der Wycliffe Heritage Trust im Geheimen über eine historische Grundsteinlegung von 25 Millionen Dollar für die City Lantern Foundation verhandelt. Die Stiftung war speziell für die Finanzierung von bezahlbarem Wohnraum in den Außenbezirken von New York City vorgesehen – genau das Projekt, das Grant Holloway verzweifelt zu vereinnahmen und in luxuriöse Spekulationswohnungen umzuwandeln versuchte.

Der Vorsitzende des Aufsichtsrats von City Lantern war ein langjähriger Freund der Familie von Nathaniels Mutter. Die gesamte Transaktion wurde unter strengster Vertraulichkeit des Wycliffe Trust abgewickelt, und die endgültige philanthropische Spende sollte als Höhepunkt der heutigen Gala enthüllt werden.

Grant hatte die Einladung verschickt, weil er glaubte, heute Abend sei seine Krönung. Er glaubte, er würde am Rednerpult stehen, verkünden, dass Holloway Urban Development als Generalunternehmer für das City Lantern-Projekt ausgewählt worden war, und sich im Applaus sonnen, während ich an Tisch Neunzehn mit den Tränen kämpfte.

Er hatte keine Ahnung, dass die fünfundzwanzig Millionen Dollar nicht von der Stadt stammten.

Es kam von meinem Schreibtisch.

„Wirst du annehmen?“, fragte Nathaniel und beobachtete mich aufmerksam.

Ich nahm Grants arroganten Zettel, hielt ihn über die silberne Kerze auf dem Frühstückstisch und sah zu, wie sich das teure cremefarbene Papier zu schwarzer Asche verzog.

„Bestell den Jet, Liebling“, sagte ich und blickte hinaus in den englischen Morgen. „Es ist an der Zeit, dass wir Grant zeigen, wie eine echte Partnerschaft aussieht.“

***

Kapitel 5 – Die Falle an Tisch Neunzehn

Zurück im Langford Hotel herrschte völlig angespannte Atmosphäre.

Die schweren Mahagonitüren des großen Ballsaals waren weit aufgestoßen. Die Gäste, die die letzte Stunde über Aktienrenditen und Ferienwohnungen in den Hamptons getratscht hatten, waren nun wie erstarrt, die Köpfe zum Eingang gerichtet wie ein Schwarm aufgescheuchter Vögel.

Charles Fenwick zitterte förmlich, als er neben Nathaniel und mir stand. „Eure Gnaden, bitte verzeihen Sie dieses unverzeihliche organisatorische Desaster. Die Sitzpläne wurden vom Veranstaltungskomitee erstellt. Ich versichere Ihnen, Tisch 1 wurde sofort geräumt. Gouverneur Miller und Bürgermeister Adams sitzen bereits dort, und –“

„Mr. Fenwick“, unterbrach ich ihn mit sanfter, samtweicher Stimme, die den stillen Saal perfekt durchdrang. „Bitte machen Sie sich keine Sorgen. Mein Ex-Mann war in seinen Briefen sehr präzise. Er hat mir persönlich Tisch Neunzehn reserviert. Ich möchte seine sorgfältig geschmiedeten Pläne nur ungern durchkreuzen.“

Ein scharfes, kollektives Aufatmen ging durch die erste Zuschauerreihe.

*Ex-Ehemann?*

Die geflüsterten Worte entfachten ein Feuer und verbreiteten sich in der Menge schneller als trockenes Holz in einer Dürre.

„Hat sie Ex-Mann gesagt?“

“Moment mal… das ist Grant Holloways erste Frau?”

“Der, den er wegen Harrison Vales Tochter rausgeschmissen hat?”

„Mein Gott, sie ist die Herzogin von Westmorland?!“

Grant stand wie angewurzelt drei Meter entfernt, sein Gesicht so rot wie nasse Kreide. Madison klammerte sich so fest an seinen Arm, dass ihre Knöchel durchscheinend waren, ihr Blick huschte zwischen meinen Saphirohrringen, der hochgewachsenen Gestalt Nathaniels und der ehrerbietigen Haltung Charles Fenwicks – des mächtigsten Bankiers der Stadt – hin und her.

„Charlotte …“, stammelte Grant, und seine Stimme verlor jeglichen Anflug ihres einstudierten, professionellen Baritons. „Was … was soll das bedeuten? Wer ist dieser Mann? Was für ein Spiel treiben Sie hier?“

Nathaniel wandte den Kopf. Er erhob nicht die Stimme. Er runzelte nicht die Stirn. Er blickte einfach auf Grant Holloway herab, so wie ein berittener Kavallerieoffizier auf einen widerspenstigen Hund herabblicken würde, der die Straße blockiert.

„Sie werden meine Frau mit Respekt behandeln, Mr. Holloway“, sagte Nathaniel mit kühlem, aristokratischem und zugleich bedrohlichem britischem Akzent. „Sonst werden Sie feststellen, dass Ihre Kreditlinie bei Sterling Atlantic vor Mitternacht verfällt.“

Grant zuckte zusammen, als hätte ihn ein Schlag ins Gesicht getroffen. Er wandte sich panisch an Charles Fenwick. „Charles! Was soll dieser Unsinn? Wir haben einen Vertrag! Wir geben heute Abend die Partnerschaft am East River bekannt! Harrison und ich haben vierzig Millionen Dollar investiert –“

„Halt den Mund, Holloway“, zischte Fenwick leise, die Augen vor Wut geweitet. „Du weißt nicht, was du getan hast. Du hast nicht die geringste Ahnung, was du getan hast.“

Ich lächelte – ein ruhiges, blendendes Lächeln – und wandte mich dem hinteren Teil des Raumes zu.

„Wenn Sie uns entschuldigen, Mr. Fenwick“, sagte ich freundlich. „Mein Mann und ich würden gerne Tisch Neunzehn besichtigen. Ich habe gehört, dass man von dort einen außergewöhnlichen Blick in die Speisekammer hat.“

Ich nahm Nathaniel am Arm, und gemeinsam schritten wir durch den Mittelgang des Ballsaals.