„Wo genau sitzt der Schmerz, Marissa?“, fragte er. Seine Stimme war völlig ruhig und lag unter der Frequenz des Gemurmels der Gäste.
„Das Schlüsselbein ist in Ordnung“, brachte ich hervor, die Stirn an Natalies trockene Schulter gepresst. Natalie hatte ihren lavendelfarbenen Wickelrock abgelegt und versuchte, meine tropfenden Knie so gut wie möglich zu bedecken. „Es … es fühlt sich an, als säße der Knochenkopf hinter dem Schlüsselbein. Es brennt, Ryan. Es fühlt sich an, als hätte jemand Fett auf den Nerv gegossen.“
„Sie hat sich den Unterkiefer ausgekugelt“, sagte Ryan, ohne meine Mutter anzusehen, die mit unruhigem Mund über seine Schulter beugte. „Oder sie hat sich beim Abstützen gegen das Wasser die Gelenklippe komplett vom vorderen Rand abgerissen. Dennis, geh rein zur Bar. Hol drei saubere Handtücher und einen Eimer mit frischem Eis. Nicht das Eis vom Austernbecken. Frisches Eis aus dem Getränkeautomaten.“
„Pass auf, Ryan“, sagte Richard und trat auf den nassen Stein. Seine selbstgemachten Oxfordschuhe hinterließen dunkle, ölige Fußabdrücke im Mörtel. „Lass uns keine Szene machen, bevor der Pfarrer überhaupt seine Ansteckblume angesteckt hat. Falls Marissa eine Aspirin braucht, haben wir einen Erste-Hilfe-Kasten im Brautwagenhaus. Wir können sie in die Bibliothek bringen, sie abtrocknen und –“
„Halt die Klappe, Richard“, sagte Ryan.
Er schrie nicht. Er blickte nicht einmal von meinem Arm auf. Er schob seine linke Handfläche unter mein Handgelenk – er zog nicht, sondern nahm einfach das Gewicht des Arms auf, sodass sich mein Brustmuskel nicht gegen das gerissene Gelenk zusammenziehen musste.
Der gesamte Innenhof schien auf einmal den Atem anzuhalten. Richard Cole war seit seinem dritten Studienjahr an der Virginia Law School im Jahr 1974 nicht mehr zum Schweigen gebracht worden. Seine Wangen färbten sich von rot zu violett, die kleinen, geplatzten Äderchen um seine Nase traten hervor wie eine Landkarte einer Flussmündung.
„Wie bitte?“ Richards Stimme war gefährlich leise.
„Ich sagte, halt den Mund“, wiederholte Ryan und hob den Blick nur so weit, dass er Richards Gürtelschnalle erblickte. „Deine Tochter hat einen neurogenen Schock. Ihre Lippen sind blau, ihr rechter Radialispuls ist schwach, und ihr Arm ist ausgekugelt, weil deine andere Tochter sie für ein Instagram-Foto in anderthalb Meter tiefes Wasser gestoßen hat. Wenn du nicht den Rettungsdienst rufen willst, rufe ich sie von meinem Handy aus an und sorge dafür, dass sie mit Blaulicht und Sirene durch dein schmiedeeisernes Tor kommen.“
„Ryan!“ Paige stand nun einen Meter hinter ihm, ihre weißen Röcke in den Fäusten zusammengeknüllt, um sie vor der Chlorpfütze zu schützen. Ihr Gesichtsausdruck hatte sich von abwehrender Verärgerung zu der panischen, schrillen Wut eines Kindes gewandelt, dessen Lieblingspony aus dem Stall ausgebüxt ist. „Wie kannst du es wagen, so mit meinem Vater zu reden! Das ist unser Tag! Marissa ist ausgerutscht! Sie war schon immer tollpatschig – sie ist sogar auf ebener Straße vom Fahrrad gefallen, um Himmels willen! Sie macht das mit Absicht, weil sie es nicht ertragen konnte, dass ich den Schleier trug!“
Ryan stand nicht sofort auf. Er wartete, bis Dennis mit den Barhandtüchern zurückkam, nahm sie mit seiner unverletzten Hand und wickelte sie fest um meinen Arm, wobei er ihn mit genügend Druck gegen meine Rippen presste, um zu verhindern, dass das Gewicht des Arms das Gelenk weiter einriss.
„Halt das fest“, sagte er zu Natalie. „Lass sie den Ellbogen nicht fallen.“
Dann stand er auf.
Ryan Mercer war kein besonders großer Mann – vielleicht 1,78 Meter in seinen Anzugschuhen –, aber er hatte die breiten, kräftigen Schultern eines Mannes, der seine Zwanziger damit verbracht hatte, Abflussrohre mit Ketten zu reinigen, bevor er jemals an einem Schreibtisch in einem Beratungsunternehmen saß. Wenn er sich aufrichtete, spannten sich die Nähte seines anthrazitfarbenen Mantels über seine Schulterblätter.
Er wandte sich Paige zu.
„Was hast du zu Brooke gesagt?“, fragte er.
Der Innenhof war von Stille zu Totenstille übergegangen. Ein Spatz landete am Rand des Kalksteinbrunnens, pickte zweimal nach einer Algenblüte und flog mit einem trockenen Flügelschlag, der wie das Mischen von Spielkarten klang, in die Buchsbäume.
Paige blinzelte. Ihr Blick huschte zu Brooke, die plötzlich großes Interesse an dem Etikett ihrer Champagnerflasche zeigte.
„Was?“ Paige lachte, doch ihr Lachen klang jetzt brüchig, wie dünnes Glas, auf das man im Gras tritt. „Ich hab ihr gesagt … ich hab ihr gesagt, sie soll sichergehen, dass die Visagistin noch in der Suite ist, um meinen Lidstrich nachzubessern. Ich hab geweint, Ryan! Meine eigene Schwester hat einen Riesenaufstand gemacht und ist in den Pool gefallen, und ich war total fertig!“
„Du hast ihr gesagt“, sagte Ryan mit jener rhythmischen, vernichtenden Klarheit seiner Stimme, die er an den Tag legte, wenn er städtischen Gremien Vertragsabweichungen vorlas, „dass wenigstens der widerliche graue Riemen nicht auf deinen Einzugsporträts zu sehen sein würde. Du hast gesagt, du hättest ihr dreimal gesagt, dass sie deine Fotos nicht ruinieren würde, indem sie wie eine Amputierte aussieht.“
Jedes Wort war deutlich. Jeder Konsonant hatte Zähne.
Elaine Cole stieß einen kleinen, erstickten Laut aus – das Geräusch, das ein Fasan von sich gibt, wenn die Jagdhunde ihn im Gebüsch aufspüren.
„Ryan“, sagte Elaine, während ihre Finger wie aufgescheuchte Motten zu den Perlen an ihrem Hals flatterten. „Das war … Mädchen sagen Dinge, wenn sie gestresst sind. Die Planung lief über zweiundzwanzig Monate. Sie wollte nicht …“
„Hast du das ernst gemeint, Paige?“, fragte Ryan.
Er trat auf sie zu. Nur einen Schritt. Seine rechte Hand – die, die das zerbrochene Glas gehalten hatte – sonderte noch immer einen dünnen, blassen Blutfleck über seinen Knöchel ab, aber er wischte ihn nicht ab. Er ließ ihn auf den hellen Stein zwischen ihnen tropfen.
Paige blickte nicht auf das Blut. Sie sah auf seine Krawatte, auf seinen Kragen, auf alles Mögliche, nur nicht in den toten, grauen Kern seiner Augen.