“Nimm das Glas”, krächzte ich erneut, meine Kehle schnürte sich zu, als der chemische Gestank wie Trockeneisnadeln in meine Nasennebenhöhlen kroch. “Lass es niemandem waschen.”

Der Veranstaltungsleiter, ein großer Mann in einem maßgeschneiderten Smoking namens Marcus, stand wie erstarrt da. Seine Augen huschten zwischen mir hin und her, wie ich auf dem polierten Fischgrätparkett kniete, und Fallon, der drei Schritte entfernt unter dem herabfallenden Glyziniendach eingefroren war. Um uns herum war der Glasgarten – eine schimmernde Schmuckschatulle aus importierten Blüten und schwebenden Teelichtern – in eine erschreckende, erstickende Stille gefallen. Die Partymusik war verstummt, nur das hektische Surren von drei motorisierten Gimbal-Kameras und das leise Zischen meines eigenen keuchenden Atems blieben.

“Sloan, steh auf”, befahl meine Mutter Sybil leise. Sie hat nicht auf meine Haut geschaut. Ihr Blick war auf die mittlere Kamera gerichtet, bedient von einem jungen Mann in einer schwarzen taktischen Weste, dessen Linse weniger als vier Fuß von meinem Gesicht entfernt schwebte. Sybil griff mit einer elfenbeinfarbenen Leinenserviette aus, ihre Maniküre bohrte sich in meine Schulter. “Du machst aus einem Witz eine Peinlichkeit. Hoch. Jetzt.”

“Fass sie mit diesem Tuch an, und ich breche dir die Finger”, schnappte Greer.

Greer verhandelte nicht. Sie war leitende forensische Prüferin in unserer Kanzlei, zwei Meter eiserne Rückgrat und tödlicher Pragmatismus. Sie stellte sich direkt zwischen meine Mutter und mich, ihre Ferse schlug hart auf den feuchten Seidenrock von Sybils Rock. Greer ging auf ein Knie, ihre Hände schwebten über meiner Wange, ohne sie zu berühren. “Sieh mich an, Sloan. Schau direkt auf meine Pupillen. Fass dein Gesicht nicht an. Blinzel nicht, wenn es brennt.”

“Es frisst sich auf”, wimmerte ich. Die Worte fühlten sich dick an, verformt durch die Schwellung, die sich bereits an meiner Oberlippe und meinem linken Jochbogen zu verknoten begann. Es war nicht die oberflächliche Hitze von heißem Kaffee oder Apfelwein. Es war ein invasives, nagendes Brennen, das sich gleichzeitig eiskalt und weißglühend anfühlte und sich durch die Haut in das tiefere Fleisch meiner Wange versenkte.

“Marcus!” bellte Greer, ihre Stimme schnitt durch das zunehmende Murmeln zweihundert gelähmter Gäste. “Ruf sofort den Notruf an. Geben Sie an, dass wir einen chemischen Angriff im Gange haben. Und sichere den Kristalltumbler. Wenn das Glas ausgespült, berührt oder abgewischt wird, bist du ein Mittäter einer absichtlichen Vergiftung.”

Das Wort *Vergiftung* zerstörte die Illusion.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Reihen der Mahagonitische. Auf der anderen Seite des Bodens trat Evan Mercer – Fallons Bräutigam, seine Seidenfliege leicht schief und das Haar für die Kameras mühelos zerzaust gestylt – mit erhobenen Händen in einer beschwichtigenden Geste vor.

“Whoa, hey, lass uns mal ein bisschen zurückfahren”, sagte Evan, seine Sprechstimme glatt, geübt, völlig frei von echter Besorgnis. “Niemand wurde vergiftet. Es war ein Mocktail. Cranberry, Limette und warmes Suitzer. Es sollte wie ein High-End-Splash für die Pilotrolle aussehen. Sloan hatte gerade eine allergische Reaktion. Alle beruhigen sich.”

“Dann trink, was im Glas übrig ist, Evan”, forderte Greer heraus, ihre Stimme kalt wie ein Skalpell.

Evan blieb abrupt stehen.

Fallons Finger zuckten um den Stiel des Kristall-Highball-Glases. Ein Tropfen trüber, blassrosa Flüssigkeit haftete am Rand. Es rollte nicht wie Wasser hinab; Sie glitt langsam, mit der viskosen, sirupartigen Dichte einer Ölemulsion.

“Ich… Ich wollte das nicht”, stammelte Fallon. Ihre großen, rehartigen Augen, eingerahmt von tausenden Dollar an Mikroklingen-Perfektion und verlängerten Wimpern, wanderten nach oben zum Boom-Mikrofon, das über ihr schwebte. Selbst jetzt, mitten in einer Katastrophe, fand sie ihr Licht. “Sloan war die ganze Nacht so steif. Ihr habt es gesehen. Sie lächelte nicht einmal beim Eintreten. Ich wollte sie nur lockerer machen. Es sollte lustig sein!”

“Schaltet die Kameras aus!” Ich versuchte zu schreien, aber die Anstrengung zog an meiner Wange und schickte einen Stich blendender Qual direkt durch meinen Sehnerv. Tränen des reinen autonomen Schocks liefen meine rechte Wange hinab, während die linke Seite weiterhin in einem engen, brennenden Krampf gefangen blieb.

“Mach weiter”, flüsterte jemand in der Nähe des Resonanzpults. Es war einer von Evans Produktionskoordinatoren. “Fang die rohe Reaktion ein.”

Marcus, der Veranstaltungsleiter, durchbrach schließlich seine Trance. Er wurde nicht zum Verwalter eines Hudson Valley-Anwesens im Hudson Valley, das vierzigtausend Dollar die Nacht tötete, indem er ein Idiot war. Er sah die rechtliche Haftung in Neonbuchstaben über der Glasdecke aufleuchten. Er zog ein makelloses Leinentuch aus seiner Brusttasche, näherte sich Fallon, ohne ihr in die Augen zu sehen, und benutzte das Tuch, um das Glas am Rand zu packen und es ihr sanft aus den Fingern zu lösen.

“Gib her!” zischte Sybil und stürzte sich nach dem Glas. “Das gehört der Familie!”

“Sie gehört jetzt der Staatspolizei, Mrs. Ward”, antwortete Marcus gelassen und zog sie außer Reichweite. Er wandte sich seinem Assistenten zu. “Schließ das im Tresor der Bar ein. Jetzt. Und ruf die Sanitäter des Landkreises.”

Fallon trat einen Schritt zurück, ihre elfenbeinfarbene Spitzenschleppe schleifte durch eine Pfütze der rosa Flüssigkeit auf dem Boden. Wo die Flüssigkeit auf die blasse Seide traf, begann eine dunkle, blubbernde Verfärbung bereits in das zarte Gewebe einzudringen.

Ich blickte auf den Saum meines eigenen cremefarbenen Seidenkleids – das, auf das Sybil bestanden hatte, weil *die Fotos Balance brauchten*.

Die Seide über meinem Schlüsselbein war nicht nur fleckig.

Es löste sich auf.

***