„Warum?“, fragte ich meine Mutter.
Plötzlich sah sie alt aus.
Nicht die elegante 63-jährige Frau, die den Abend damit verbracht hatte, Andrews Verwandte zu beeindrucken.
Einfach nur müde.
„Dein Vater hielt Vanessa für unverantwortlich.“
Vanessa lachte.
„Weil er Claire verehrte.“
Mutter ignorierte sie.
„Er hatte Angst, dass Vanessa Hawthorne House an Bauträger verkaufen würde.“
„Also hat er es mir gegeben.“
„Er hat es dir anvertraut.“
„Warum hat mir das niemand gesagt?“
Mama schluckte.
„Weil du und dein Vater vor seinem Tod einen Streit hattet.“
Mir schnürte es die Brust zu.
Ich erinnerte mich.
Drei Wochen vor seiner letzten Einweisung ins Krankenhaus hatten mein Vater und ich uns gestritten, weil ich wollte, dass er an einem experimentellen Behandlungsprogramm teilnimmt.
Er lehnte ab.
Ich sagte ihm, er würde aufgeben.
Er sagte mir, ich müsse aufhören, jeden retten zu wollen.
Es waren die letzten wütenden Worte, die wir jemals gewechselt haben.
Wir haben uns am folgenden Morgen wieder versöhnt.
Zumindest dachte ich, dass wir das getan hätten.
Mama fuhr fort.
„Er hat mich gebeten, Ihnen nach der Beerdigung einen Umschlag zu geben.“
Mir stockte der Atem.
„Welcher Umschlag?“
Vanessa blickte plötzlich zu ihr hinüber.
Mamas Gesichtsausdruck wurde leer.
Ich habe es gesehen.
Dieser winzige Blick.
Dieser kurze Moment der Panik, der zwischen ihnen hindurchhuschte.
Und plötzlich war Hawthorne House nicht mehr das größte Geheimnis im Raum.
„Wo ist der Umschlag?“, fragte ich.
Mama sagte nichts.
“Mutter.”
Sie zuckte zusammen.
Vanessa schritt ein.
„Das ist ja lächerlich geworden.“
Ich wandte mich ihr zu.
„Du hast es gestohlen.“
„Ich habe nichts gestohlen.“
„Du wusstest, dass es einen Brief gab.“
„Das spielte keine Rolle.“
Andrew starrte seine Braut an.
“Was hast du gemacht?”
Vanessas Blick huschte über die zuschauenden Gäste.
„Das geht niemanden etwas an.“
Andrew warf ihr einen Blick zu, den ich nie vergessen werde.
„Ich wollte morgen meine Finanzen mit Ihren zusammenlegen.“
“Also?”
„Ja, Vanessa. Es ging mich etwas an, als du mich über den Besitz einer Immobilie im Wert von sieben Millionen Dollar angelogen hast.“
Ein kollektives Raunen ging durch den Ballsaal.
Sieben Millionen.
Ich hatte diesen Teil noch gar nicht verarbeitet.
Vanessa funkelte ihn wütend an.
„Du blamierst mich ihretwegen.“
“NEIN.”
Andrews Stimme wurde leiser.
„Das hast du selbst getan.“
Ihr Mund öffnete sich.
Geschlossen.
Dann wandte sie sich mir zu.
„Glaubst du, du hast gewonnen?“
Ich starrte sie an.
„Das ist kein Wettbewerb.“
„Es war immer ein Wettbewerb.“
„Nur für dich.“
Etwas Hässliches huschte über ihr Gesicht.
„Weißt du, was Papa in diesem Brief geschrieben hat?“
Mama flüsterte: „Vanessa, tu es nicht.“
Meine Schwester lächelte.
Nicht glücklich.
Verzweifelt.
„Er hat aufgeschrieben, warum er dich ausgewählt hat.“
Ich hatte plötzlich Angst davor, die Antwort zu hören.
Vanessa trat näher.
„Er sagte, ich sei nicht vertrauenswürdig.“
Mama stand auf.
„Das genügt.“
Vanessa ignorierte sie.
„Er sagte, mir sei das Äußere wichtiger als die Familie.“
Ihre Stimme versagte.
„Und dann schrieb er, dass Hawthorne House jemanden brauche, der das liebe, was es sei, und nicht das, was es wert sei.“
Meine Augen brannten.
Das klang genau wie Papa.
Ich konnte ihn es fast sagen hören.
Vanessa lachte durch ihre Tränen hindurch.
„Also herzlichen Glückwunsch, Claire. Papa hat dich mehr geliebt.“
„Ich habe ihn nie gebeten, sich zu entscheiden.“
„Das hättest du nicht tun müssen.“
Ich schaute mich im Ballsaal um.
Bei zweihundert Fremden und Verwandten.
Bei meiner Mutter.
Bei Andrew.
Bei der Schwester, die ihren Hochzeitsempfang damit verbracht hatte, mich zu demütigen, weil es ihr offenbar leichter gefallen war, mich zu demütigen, als zuzugeben, was sie getan hatte.
„Wo ist Papas Brief?“
Vanessa sagte nichts.
“Wo?”
Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.
Und ich wusste es.
„Du hast es zerstört.“
Mama hielt sich den Mund zu.
Andrew flüsterte: „Jesus.“
Vanessa schüttelte den Kopf.
“NEIN.”
„Wo ist es dann?“
Sie zögerte.
„Ich habe es irgendwo hingelegt.“
“Wo?”
„In der Villa.“
Mein Puls beschleunigte sich.
„Wo genau in der Villa?“
Sie sah mich mehrere Sekunden lang an.
Dann sagte sie etwas Seltsames.
„Ich weiß es nicht mehr.“
Ich starrte sie an.
„Was bedeutet das?“
Vanessa blickte in Richtung der Türen zum Ballsaal.
Und bevor irgendjemand sie aufhalten konnte, packte sie den Rock ihres Brautkleides und rannte davon.
Nicht in Richtung der Brautsuite.
Nicht in Richtung der Toiletten.
In Richtung Haupteingang.
Andrew folgte ihr.
Mama auch.
Ich folgte ihm.
Draußen wartete ein weißer Bentley unter der Hotelmarkise.
Vanessa schob den Parkwächter beiseite, setzte sich hinter das Steuer und knallte die Tür zu.
„Vanessa!“, rief Andrew.
Der Motor heulte auf.
Sie raste davon.
Ich stand unter den Lichtern und sah ihr nach, wie sie auf der Autobahn verschwand.
Dann kam Andrew neben mich.
„Wohin geht sie?“
Das wusste ich bereits.
„Hawthorne House.“
Er sah mich an.
Ich griff nach meinem Autoschlüssel.
„Denn was auch immer sie dort versteckt hat, sie hat panische Angst, dass ich es finden werde.“
Kapitel 3 – HAWTHORNE HOUSE Als ich Hawthorne House erreichte, sollte die Hochzeit bereits im Champagnerempfang und mit der Hochzeitstorte begonnen haben.
Stattdessen folgte ich dem Bentley meiner Schwester durch ein eisernes Tor, zu dessen Besitz sie kein rechtliches Recht hatte.
Andrew fuhr in seinem Geländewagen hinter mir.
Mama hatte darauf bestanden, ihn zu begleiten.
Ich wünschte, sie hätte es nicht getan.
Das Herrenhaus tauchte um elf Uhr vierzig hinter den Bäumen auf.
Für einen Moment, trotz allem, verschwand mein Ärger.
Hawthorne House stand unter dem Mond genau so, wie ich es aus meiner Kindheit in Erinnerung hatte – drei Stockwerke aus hellem Kalkstein, steile Schieferdächer, hohe Schornsteine und schwarze Fenster, die die Nacht reflektierten.
Dann kreuzten meine Scheinwerfer die Fassade.
Ich habe gesehen, was Vanessa getan hatte.
Zwei Originalfenster waren entfernt worden.
Die handgeschnitzten Eingangstüren waren glänzend schwarz lackiert.
Durch die Landschaftsbeleuchtung wurden sechs riesige Marmorstatuen in Szene gesetzt, die dort vorher definitiv nicht hingehört hatten.
„Was zum Teufel?“
Ich habe vor der Haustür geparkt.
Vanessas Bentley stand schief neben dem Brunnen, die Fahrertür war offen.
Sie war hineingegangen.
Andrew fuhr hinter mir ein.
Mama kletterte heraus.
„Claire, triff keine Entscheidungen, wenn du wütend bist.“
Ich drehte mich langsam um.
