Sie fand es mehrmals in kleinen Erinnerungen wieder: ein Abendessen, bei dem ihr Vater von Victoria als „einer von uns“ sprach; ein übertriebenes Beharren darauf, Verträge zu unterzeichnen, bevor die Verlobung bekannt gegeben wurde; die Leichtigkeit, mit der jeder zu entscheiden schien, was Nathan fühlen sollte.

Sich an sie zu erinnern, änderte nichts an dem Geschehenen. Es half ihm jedoch zu erkennen, wann Zuneigung dazu benutzt worden war, ihn zu manipulieren.

Richard reichte eine vollständige Aussage ein und übergab seine Akten. Die Folgen seiner Beteiligung verschwanden nicht einfach dadurch, dass er den Umschlag öffnete.

Er legte sein Mandat als Anwalt der Coles nieder und sah sich Ermittlungen wegen seines beruflichen Verhaltens gegenüber. Nathan behandelte ihn danach nie wieder wie ein Familienmitglied.

Grace akzeptierte jedoch, dass ihre Kooperation weiteren Schaden verhindert hatte.

Beides könnte zutreffen.

Als die Anschuldigungen gegen sie endgültig fallen gelassen wurden, bat Grace nicht um eine Feier.

Er wollte mit Lily zu einem Laden gehen und Brot kaufen, ohne jemandem sagen zu müssen, warum sie das Haus verließen.

Nathan begleitete sie und blieb einige Schritte entfernt stehen.

Das Mädchen sprang über einen Riss im Bürgersteig und kam dann zurück, um seine Hand zu nehmen.

—Du kannst auch springen.

Nathan gehorchte.

Grace lachte zum ersten Mal, ohne sich vorher umzusehen.

Seine Schulter brauchte lange, um sich zu erholen. Es gab schmerzhafte Übungen, schlaflose Nächte und einfache Aufgaben, bei denen er um Hilfe bitten musste.

Sie leitete auch die Schritte ein, um ihren beruflichen Status zu regulieren und als Krankenschwester wieder arbeiten zu können. Sie tat dies nicht aus Stolz oder um zu beweisen, dass sie Nathan nicht brauchte.

Sie tat es, weil sie einen Teil von sich selbst vermisste, den sie aus Angst zurücklassen musste.

Sie fand eine Stelle, deren Arbeitszeiten mit der Betreuung von Lily vereinbar waren, und fing nach und nach an.

Am ersten Tag hatte er seine Uniform bereits am Vorabend vorbereitet.

Lily berührte den Stoff.

—Und nun hilfst du denen, die Angst haben?

Grace beugte sich hinunter.

—Wenn es mir möglich ist, ja.

—Was, wenn du Angst hast?

Grace blickte zu Nathan, der mit dem Rucksack des Mädchens an der Tür stand.

—Ich bitte ebenfalls um Hilfe.

Sie kamen nicht sofort wieder zusammen.

Nathan wünschte es sich, doch er lernte, diesen Wunsch nicht zur Last werden zu lassen. Grace konnte sich auf seine väterliche Anwesenheit verlassen und wusste dennoch nicht, ob sie ihm ihr Herz jemals wieder anvertrauen wollte.

Sie trafen sich, um über die Schule, Lilys Termine bei einer Therapeutin und die Tage, die sie gemeinsam verbringen würden, zu sprechen.

Er war pünktlich. Falls ein Treffen ihn zu verspäten drohte, informierte er alle Beteiligten und suchte nach einer Lösung. Er verschickte keine Geschenke, um seine Anwesenheit zu ersetzen.

Eines Nachmittags wartete Lily am Fenster auf ihn.

Nathan kam sieben Minuten zu spät.

Das Mädchen rannte nicht auf ihn zu.

—Ich dachte schon, du würdest nicht mehr kommen.

Nathan hockte sich hin.

—Ich hätte dich früher warnen sollen. Es tut mir leid.

Grace beobachtete das Geschehen von der Küche aus.

Nathan gab weder dem Verkehr die Schuld noch bat er Lily, ihm die Wichtigkeit seiner Arbeit zu verdeutlichen. Er blieb neben ihr sitzen, bis das kleine Mädchen ihm das angefangene Puzzle zeigen wollte.

Diese Szene hat Grace mehr gebracht als alle vorherigen Entschuldigungen zusammen.

Monate später, als der Prozess gegen Victoria mit einer Verurteilung wegen Körperverletzung und Konsequenzen für ihre Beteiligung an der Aktion gegen Grace endete, empfand Nathan Erleichterung, aber keine Freude.

Ich wollte nicht, dass sie als Ausgleich für die verlorenen Jahre leidet.

Ich wollte, dass sie keine Entscheidungen mehr über sie treffen kann.

Die Verantwortlichen für das Komplott mussten die Konsequenzen tragen. Die auf Geheimhaltung beruhenden Geschäftsvereinbarungen wurden aufgelöst, und der Name von Nathans Vater verlor seine Glaubwürdigkeit.

Nathan entfernte sein Porträt vom Firmeneingang.

Er hat es nicht zerstört.

Er bewahrte es in einer Akte zusammen mit den Dokumenten auf, die es ermöglichten, zu verstehen, wer er gewesen war, ohne die bequeme Version, die zuvor jedes Treffen geprägt hatte.

Grace und Lily zogen in ein kleineres Haus, das Grace ausgesucht hatte.

Es verfügte über eine gut beleuchtete Küche, eine schmale Terrasse und eine Tür, die dicht schloss.

Nathan wohnte in der Nähe.

Als Grace ihm zum ersten Mal einen Schlüssel gab, hielt er ihn in seiner Handfläche.

-Bist du sicher?

„Für Notfälle und wenn wir Sie bitten zu kommen“, antwortete er. „Nicht, um unangemeldet hereinzukommen.“

Nathan steckte den Schlüssel weg.

-Verstanden.

Fast ein Jahr nach dem Putsch bereiteten sie gemeinsam Lilys Geburtstagsessen vor.

Das Mädchen hatte Nudeln, Erdbeeren und einen Kuchen mit einem gelben Hund darauf ausgesucht. Sie bestand darauf, beim Tischdecken zu helfen.

Grace konnte ihren Arm ohne diesen stechenden Schmerz heben, obwohl die Narbe einer kleinen Wunde in der Nähe ihrer Schulter noch sichtbar war.

Nathan schnitt gerade Erdbeeren, als ein Tablett vom Tisch rutschte.

Der laute Knall ließ Lily zusammenzucken.

Grace legte das ab, was sie in der Hand hielt.

Nathan auch.

Niemand sagte ihm, dass er übertreibe.

Das Mädchen blickte auf das Tablett, holte tief Luft und ging zu ihrer Mutter.

Grace umarmte sie. Nach einigen Sekunden streckte Lily ihre andere Hand nach Nathan aus.

Er kam näher.

Die drei blieben so lange zusammen, bis das Mädchen ihre Schultern entspannte.

„Sie ist einfach hingefallen“, sagte Lily.

—Ja — antwortete Grace —. Er ist einfach hingefallen.

Später ging Nathan hinaus, um die Kerzen zu suchen, die er in seinem Auto vergessen hatte.

Als er zurückkam, benutzte er den Schlüssel nicht.

Er klopfte an die Tür.

Lily rannte den Korridor entlang, blieb stehen, um mit den Augen um Erlaubnis zu bitten, und Grace nickte.

Das Mädchen öffnete es.

—Papa, du bist da.

Nathan hockte sich zu ihr hinunter.

Als Lily ihn das erste Mal so nannte, saß sie zitternd auf dem Boden und flehte ihn an, den Schmerz zu beenden.

Diesmal hatte sie Mehl auf der Wange, eine blaue Kerze in der Hand und die Gewissheit, dass sie die Tür öffnen konnte.

—Ja —sagte er —. Ich bin angekommen.