Marcus Vance ne se tourna même pas complètement vers lui. Il garda les mains jointes derrière le dos, le dos raide comme un piquet. « Monsieur Montgomery, avec tout le respect que je dois à vos relations, Starwood n’est pas propriétaire de cet immeuble. Marriott n’est pas non plus titulaire du bail d’exploitation du Grand St. Regis Manhattan. La locataire de l’immeuble, ainsi que l’unique garante du contrat de quatre cent quatre-vingt mille dollars pour cet événement, est Mme Mercer. »
Un murmure d’admiration parcourut la table numéro deux, où la mère de Chloé, Béatrice, était assise au milieu de diamants qui scintillaient sous les luminaires en cristal. Son verre de Dom Pérignon s’arrêta à mi-chemin de ses lèvres.
« Julian ! » hurla Chloé, sa voix perdant toute trace de son intonation travaillée, digne d’une jeune fille de bonne famille. Ses jointures blanchirent autour du pied de sa flûte à champagne. « Julian, fais quelque chose ! De quoi parle-t-elle ? Tu m’as dit que tu t’étais occupé de la salle ! Tu as dit à mon père que le fonds privé de ta famille gérait la grande salle de bal ! »
Julian, paralysé, restait planté sur l’estrade. Son visage était devenu livide, sa peau prenant la couleur d’un parchemin humide. Son regard oscillait entre sa fiancée, dont les yeux exhalaient une fureur mêlée de terreur, et son beau-père, qui le fusillait du regard avec une suspicion soudaine et aiguë.
« Je… je l’ai fait », balbutia Julian, sa pomme d’Adam se soulevant de façon erratique. « Chloé, ce n’est rien. C’est juste un détail. Ma mère… elle veut juste faire passer un message. Maman, s’il te plaît. Arrête ça tout de suite. On en reparlera demain matin. »
« Il n’y a pas de lendemain pour cette facture, Julian, dis-je d’une voix calme et claire. Demain matin appartient aux créanciers que tu as omis de déclarer à ta nouvelle famille. »
La pièce sembla rétrécir. Richard Montgomery s’immobilisa en plein élan, son regard passant de moi à Julian, puis revenant à moi.
« Quels créanciers ? » demanda Richard, sa voix de baryton patricienne se faisant aiguë et grinçante. « Julian, de quoi parle-t-elle ? Tu m’as montré ton portefeuille il y a trois mois. Tu m’as montré les distributions du fonds fiduciaire de la famille Mercer. Tu m’as montré la répartition du capital pour le projet de Tribeca ! »
J’ai regardé Richard, un froid et triste sentiment de pitié m’envahissant. « Il t’a montré des impressions, Richard. Il t’a montré des fichiers PDF qu’il a modifiés sur son ordinateur portable dans ma dépendance pendant ma convalescence après mon opération du genou en octobre. Julian ne possède pas un seul mètre carré du projet immobilier de Tribeca. Il appartient à Mercer Holdings. Et depuis vendredi dernier, Julian ne possède absolument aucun pour cent de Mercer Holdings. »
« Maman, tais-toi ! » hurla Julian, la voix brisée comme celle d’un adolescent terrifié. Il se jeta en avant, descendant de l’estrade, ses chaussures vernies noires glissant légèrement sur le marbre lisse où une noisette de crème au beurre avait chuté. « Tais-toi ! Ne fais pas ça ici ! Tu n’as pas le droit ! »
« J’en ai parfaitement le droit », ai-je répondu, sans broncher lorsqu’il s’est approché. « J’ai payé le sol sur lequel vous vous tenez. J’ai payé le smoking que vous portez. J’ai payé le diamant taille émeraude de quatre carats qui orne le doigt de Chloé – un diamant que vous avez assuré à sa famille être un héritage de la lignée Mercer, mais qui a en réalité été débité de ma ligne de crédit professionnelle chez Harry Winston sans mon autorisation. »
La main de Chloé se porta instinctivement à sa poitrine, ses doigts se crispant sur la bague. Elle regarda Julian comme s’il s’était soudainement métamorphosé en serpent venimeux. « Julian ? Est-ce vrai ? »
« Elle ment ! » hurla Julian, les yeux exorbités, fixant du regard les bords de la pièce où plusieurs blogueurs mondains et journalistes lifestyle pianotaient déjà frénétiquement sur leurs iPhones. « Elle est amère ! Elle est jalouse parce que je t’ai choisie, Chloé ! Elle a essayé de me contrôler toute ma vie, et maintenant elle ne supporte pas que je n’aie plus besoin d’elle ! »
J’ai baissé les yeux sur le plateau en argent que Marcus tenait dans ses mains. À côté de l’enveloppe ivoire reposait un épais dossier en cuir noir contenant trente-deux pages d’états financiers vérifiés, estampillés par la division de surveillance des entreprises du procureur général de l’État.
« Tu as choisi de m’humilier ce soir, Julian, » ai-je murmuré, bien que le micro ait porté chaque syllabe jusqu’aux confins de la salle. « Tu as choisi de me cacher derrière les fleurs. Tu as choisi de rire pendant que les amies de ta femme plaisantaient sur la “vieille femme radine” qui n’avait rien à faire dans le cortège nuptial. Mais le pire, c’est que tu as choisi de croire que tu pouvais voler le travail de toute une vie, me jeter comme un vieux manteau, et que je sourirais et paierais l’addition pour ce privilège. »
Marcus s’avança en levant la main.
Douze maîtres d’hôtel, responsables des banquets, entrèrent aussitôt dans la salle en formation. Sans crier ni faire de bruit, ils s’approchèrent, avec une efficacité glaciale et parfaitement orchestrée, des quatre bars ouverts qui bordaient la salle de bal. D’un seul mouvement, ils retirèrent les housses de velours des présentoirs à spiritueux de luxe, verrouillèrent les cadenas en laiton des caves à vin et commencèrent à faire sortir les bouteilles de Château Margaux, d’une valeur de trois mille dollars chacune, par les portes de service.
L’illusion d’une richesse illimitée et inaccessible s’évaporait sous leurs yeux, seconde après seconde.
Chapitre 4 – La découpe des lumières
La vue de quarante bouteilles de champagne millésimé passant par les doubles portes battantes de la cuisine brisa le calme qui régnait dans la salle. Un brouhaha nerveux et chaotique s’éleva des tables des invités.
