Chapitre 1 – La tempête qui se prépare

L’odeur stérile de la clinique médicale contrastait avec l’atmosphère suffocante de la maison que Beate partageait avec Gero. L’inspectrice Sarah Brenner se tenait près de la porte, son carnet ouvert, tandis que le docteur Patrizia Richter ajustait délicatement une couverture autour des épaules tremblantes de Beate. Thomas Brand, ancien officier de la Bundeswehr, homme dont la présence imposait une discipline absolue, restait immobile près de la chaise de sa fille.

Quand Thomas avait vu sur l’écran de son smartphone sa fille enceinte de sept mois se faire battre avec une cruauté calculée, le soldat endurci qui sommeillait en lui avait craqué. Des décennies d’entraînement tactique, de maîtrise de soi et de discipline s’étaient évanouies, remplacées par une fureur froide et dévorante, plus intense que n’importe quel feu.

« Qu’est-ce qui va arriver à Gero maintenant ? » demanda à nouveau Thomas, sa voix baissant d’un ton bas et menaçant qui fit lever brusquement les yeux au détective Brenner.

« Monsieur Brand, » dit prudemment l’inspecteur Brenner en se rapprochant. « Votre fille a fourni des preuves irréfutables. La caméra de la chambre d’enfant a enregistré des violences préméditées, des voies de fait graves sur une femme enceinte et une mise en danger d’autrui. En temps normal, nous aurions émis un mandat d’arrêt, suivi sa localisation et l’aurions interpellé pour interrogatoire dans les heures qui suivent. Mais compte tenu de son influence dans la communauté, nous devons agir avec prudence afin d’éviter qu’il ne détruise des biens, ne prenne la fuite ou ne se fabrique un alibi. »

Thomas plissa les yeux. Il repensa à l’image publique de Gero : celle du charmant et riche dirigeant d’entreprise qui dînait avec les conseillers municipaux, finançait des galas de charité et incarnait à la perfection le mari aimant et dévoué. Aux yeux du monde, Gero von Berg était un modèle de réussite. En privé, c’était un tyran qui usait d’une ceinture en cuir pour imposer l’obéissance à ses épouses, même pour un dîner en retard de quinze minutes.

« On n’attend pas des heures », a déclaré Thomas d’un ton neutre et inflexible. « Un homme comme Gero tisse des réseaux d’influence. Il a des avocats, des réserves financières et des associés prêts à mentir pour protéger sa réputation. Si on lui laisse soixante secondes pour comprendre que le piège se referme, il utilisera le moindre sou et la moindre relation à son avantage. »

Beate serra la manche de son père. « Papa, fais attention. Il connaît des gens puissants. Il m’a dit que si je parlais, personne ne me croirait. Il a dit que ma parole ne valait rien face à la sienne. »

L’inspectrice Brenner sortit une tablette de son gilet tactique et tapota l’écran pour afficher une carte GPS en temps réel. « Votre fille a raison concernant son réseau. Gero dîne actuellement au Metropole avec Rüdiger Voss, l’associé principal de Voss & Associates, l’un des plus importants cabinets de défense des entreprises de l’État. Si Gero se sent en danger, Voss le fera exfiltrer du pays par avion privé avant minuit. »

Thomas fixa la carte. Un calme lent et terrifiant s’empara de son visage. Le stratège militaire en lui prit le dessus. Face à un ennemi occupant les hauteurs, on ne lance pas d’assaut frontal ; on coupe ses lignes de retraite, on isole son centre de commandement et on frappe avec une force absolue et écrasante.

« Il se croit intouchable », murmura Thomas en s’approchant de la fenêtre donnant sur la cour. « Il pense avoir enfermé ma fille et l’avoir réduite au silence à jamais. Il va bientôt découvrir ce qui arrive à un loup qui se réveille et trouve un prédateur dans sa tanière. »

« Monsieur Brand, vous devez laisser les forces de l’ordre procéder à l’arrestation », avertit le détective Brenner, sentant la détermination implacable qui émanait de l’homme âgé. « Toute confrontation non autorisée pourrait compromettre la chaîne de possession des preuves ou offrir une faille à son équipe de défense. »

« Je ne vais pas le toucher, inspecteur », répondit Thomas d’une voix froide et distante. « Je vais simplement m’assurer qu’il n’a plus d’issue. »

Chapitre 2 – L’art du masque

Dans le salon privé du Métropole, à l’autre bout de la ville, flottait des effluves de bourbon vieilli, d’huile de truffe et de cigares de luxe. Gero von Berg faisait tournoyer un liquide ambré dans un verre en cristal, adressant à Rüdiger Voss son sourire charismatique habituel.

« Rüdiger, mon ami, le contrat d’expansion municipale est quasiment à nous », déclara Gero, affalé dans son fauteuil en cuir avec une confiance absolue. « Le président de la commission d’urbanisme est entièrement à notre solde. Une fois le contrat signé la semaine prochaine, nos marges bénéficiaires augmenteront d’au moins quarante pour cent. »

Rüdiger laissa échapper un petit rire en ajustant ses lunettes à monture dorée. « Tu as toujours eu un sens des affaires impitoyable, Gero. Rien ne t’arrête une fois que tu as un objectif en tête. Au fait, comment va Beate ? La grossesse peut être éprouvante pour la vie de famille. »

Le regard de Gero s’est brièvement figé, une ombre froide et fugace passant derrière son masque impeccable, avant qu’il ne reprenne sans effort son rôle de mari aimant. « Oh, elle est merveilleusement fragile en ce moment. Elle reste à la maison, elle prend soin d’elle. Vous savez comment sont les femmes au troisième trimestre : un peu émotives, elles ont besoin de structure et de repères. Mais tout est sous contrôle. »

« L’organisation est essentielle », acquiesça Rüdiger en faisant signe au serveur pour une nouvelle tournée. « L’ordre est la clé du succès. Que ce soit dans une salle de réunion ou à la maison, le chaos doit être rapidement éradiqué. »

« Exactement », acquiesça Gero en prenant une lente gorgée de son bourbon.