Le Phân cảnh 8 : Le conflit familial. Le lendemain matin, je me suis réveillée dans un lit qui coûtait probablement plus cher que mon salaire annuel à la maison de retraite où je travaillais auparavant. Des draps en coton égyptien, un matelas d’une douceur incroyable et des fenêtres donnant sur des jardins qui, apparemment, m’appartenaient désormais. Un instant, j’ai oublié où j’étais et j’ai cherché le réveil qui n’était pas là. Puis, la réalité m’a rattrapée. J’étais Margaret Collins, fille cachée de Terrence Hawthorne, héritier inattendu d’une fortune de 63 millions de dollars, et je n’avais absolument aucune idée de ce que je devais faire. Mme Chen a frappé doucement à la porte. « Mademoiselle Margaret, des personnes souhaitent vous voir. » Des personnes ? Ça ne présageait rien de bon.
Avec les années, j’avais appris que lorsqu’on débarque à l’improviste, c’est généralement pour quelque chose qu’on n’est pas prêt à donner. Je trouvai trois inconnus dans le salon, tous vêtus de costumes coûteux et arborant des mines déçues. La femme qui menait le groupe avait des cheveux argentés tirés en un chignon strict et un regard perçant. « Mademoiselle Collins », dit-elle sans même se lever. « Je suis Victoria Hawthorne Pierce, la nièce de Terrence. Voici mes frères, Robert et William. » La famille. Celle dont Terrence n’avait jamais parlé durant tous ces mois passés ensemble. À voir leurs expressions, je commençais à comprendre pourquoi. « Il faut qu’on parle de cette situation », poursuivit Victoria. « Ce prétendu héritage. »
Prétendument. J’ai failli rire. Je suis désolé. Vous insinuez que les tests ADN étaient erronés ? Que trois avocats différents et une équipe de détectives privés ont tous commis la même erreur ? Robert, un homme corpulent avec le nez de Terren mais sans la moindre intelligence, s’avança. Nous suggérons qu’une révélation opportune sur son lit de mort ne devrait pas vous donner automatiquement droit à la fortune familiale, surtout, ajouta William, lorsqu’il y a des membres de la famille légitimes qui ont été fidèles à Terrence toute leur vie. J’ai regardé ces trois personnes qui partageaient l’ADN de Terrence, mais apparemment aucune de son caractère. Fidèles ? C’est comme ça que vous appelez le fait de se présenter après sa mort pour contester son testament ?
Le sourire de Victoria était tranchant comme un couteau. Nous lui rendions visite régulièrement. Nous étions là pour chaque fête, chaque anniversaire. « Où étiez-vous pendant les 62 premières années de sa vie, quand il apprenait à marcher, quand il obtenait son diplôme, quand j’élevais mes propres enfants et quand j’enterrais mon mari ? » ai-je répondu d’une voix douce. « Vous savez, à vivre la vie qu’il a choisi de m’offrir en me confiant à l’adoption. » « C’est exactement ce à quoi nous nous attendions », a murmuré Robert. « Une attitude intéressée, aucun respect pour les traditions familiales. » C’est alors que j’ai senti quelque chose changer en moi. Peut-être était-ce génétique. Peut-être était-ce le fait d’avoir enfin assez d’assurance pour dire ce que je pensais. Mais soudain, je me sentais dotée de la langue acérée et de la fermeté d’acier de Terren.
« Soyons clairs », dis-je en me levant pour leur faire face. « Je n’ai pas demandé cet héritage. Je ne savais même pas que j’étais apparentée à Terrence jusqu’à hier. Mais il a choisi de me léguer sa fortune, et il l’a fait pour ses propres raisons. Si vous avez un problème avec cette décision, je vous suggère d’en discuter avec lui. » « Nous comptons bien le faire », répondit Victoria froidement. « Au tribunal, ils bluffent », m’assura l’avocat Mitchell trois jours plus tard. « Le testament est incontestable. Les preuves ADN sont concluantes, et Terrence était manifestement sain d’esprit lorsqu’il a pris ces décisions. » Je n’en étais pas si sûre. Les frères et sœurs Hawthorne avaient engagé leur propre équipe d’avocats, et d’après ce que j’avais compris, ils n’étaient pas du genre à reculer devant un combat.
Ils avaient grandi en s’attendant à hériter de la fortune de Terren, et l’idée qu’une fille illégitime et inconnue puisse surgir au dernier moment avait clairement anéanti leurs projets. « Quel est le pire scénario ? » demandai-je. Mitchell hésita. S’ils parviennent à prouver la fraude ou l’abus de faiblesse, s’ils peuvent démontrer que Terrence a été manipulé pour modifier son testament, ils pourraient enliser la succession dans des procédures judiciaires pendant des années. Pendant ce temps, ces gens aux ressources illimitées et aux droits acquis se battraient contre moi pour de l’argent que je n’avais jamais demandé. L’ironie de la situation ne m’échappait pas. J’avais passé ma vie à travailler dur pour tout ce que j’avais, et voilà qu’on m’accusait d’être une profiteuse.
« Il y a autre chose », ajouta Patricia à contrecœur. « Nous avons découvert que Victoria gérait certains intérêts commerciaux de Terren depuis deux ans, mais uniquement ses biens immobiliers commerciaux et ses portefeuilles d’investissement. Ses affaires personnelles et son personnel de maison étaient totalement séparés. Quel type d’accès avait-elle ? Une procuration limitée aux seules décisions professionnelles. Terren tenait absolument à garder le contrôle de sa vie privée. Cela explique comment il a pu m’embaucher à l’insu de Victoria. Elle se concentrait sur les aspects les plus rentables de son empire, tandis que lui gardait le contrôle sur les personnes qui entraient dans sa sphère privée. »
Cet après-midi-là, alors que je consultais d’autres documents juridiques (Phân cảnh 9 : Preuves d’abus), Mme Chen frappa à la porte du bureau. Elle semblait nerveuse et se tordait les mains d’une manière que je ne lui avais jamais vue. « Mademoiselle Margaret », dit-elle doucement. « Je dois vous parler de quelque chose d’important concernant Mademoiselle Victoria et ce qu’elle savait. » Je lui fis signe de s’asseoir. « Quoi donc ? » « Il y a six mois, lorsque vous avez commencé à travailler ici, Mademoiselle Victoria est venue à la maison à l’improviste. Elle était furieuse que Monsieur Terren ait embauché quelqu’un sans la consulter. » La voix de Mme Chen baissa jusqu’à un murmure. « Je les ai entendues se disputer dans cette même pièce. » J’en fus bouleversée. « De quoi se disputaient-elles ? » « Mademoiselle Victoria a dit qu’elle avait fait une enquête sur vous. »
