Ellis me conduisit vers les portes doubles. Derrière nous, la pièce résonna d’un brouhaha assourdissant de chuchotements, de chaises qui grinçaient et de la voix stridente de tante Loretta qui exigeait de voir le registre des dons.

Nous n’avons pas regardé en arrière.

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Chapitre 3 – L’inventaire de la chambre 214

Le radiateur de la chambre 214 du Lakeside Inn sifflait comme un chat en colère sous la pluie glaciale à l’extérieur.

C’était un vieux motel situé à trois miles en aval du lodge, choisi par Ellis parce qu’il était calme, sans les prétentions grandioses du complexe hôtelier, et qu’il disposait de suites accessibles au rez-de-chaussée avec de larges cadres de porte.

Dans la pièce voisine, Ivy aidait grand-mère Marin à s’installer confortablement dans son lit avec une tasse de tisane à la camomille. À travers la porte communicante entrouverte, j’entendais le murmure régulier de leurs voix : calmes, routinières, totalement déconnectées du chaos que nous avions laissé au chalet.

Sur la table ronde en bois de cerisier, entre les deux lits queen size, la boîte cadeau en noyer était ouverte.

Ellis sortit son couteau de poche et utilisa la petite lame plate pour couper le ruban adhésif d’une pile bien rangée d’enveloppes que Trish avait rapidement retirées de la table des cadeaux avant que le personnel de restauration ne quitte la salle.

Ma joue me faisait mal. Ellis s’était arrêté à une station-service en venant pour acheter un sachet de petits pois surgelés, qui était maintenant enveloppé dans une fine serviette de toilette blanche de motel, pressée contre ma mâchoire gauche.

« Tiens bon, Essie », dit Ellis d’une voix calme sans lever les yeux du journal devant lui. « Tu auras un bleu demain. »

« Je me fiche du bleu », dis-je. Mes mains tremblaient, non pas de peur, mais à cause de la terrible montée d’adrénaline qui ne m’avait pas quittée depuis que la paume de papa avait frappé mon visage. « Continue de lire. »

Ellis prit un petit bloc-notes jaune et cliqua sur son stylo à bille. Il était professeur d’anglais, mais il organisait sa vie comme un géomètre.

« Oncle Robert et tante Claire, lut Ellis d’une voix monocorde. Carte adressée à Esther et Ellis. Chèque à l’intérieur : cinq cents dollars. À l’ordre de Vaughn Stark. »

Il a posé le chèque face visible sur la table.

« Cousin Marcus, poursuivit-il. Deux cents dollars. Chèque à l’ordre de Vaughn Stark. Mention dans la partie mémo : *Pour le fonds pour la maison des enfants*. »

« Il est allé voir Marcus aussi », ai-je murmuré. J’avais le cœur lourd. Marcus avait vingt-quatre ans et cumulait trois emplois d’apprenti électricien. Deux cents dollars, c’était de quoi faire ses courses pour une semaine. « Papa lui a dit de faire ça. »

« Grande-tante Loretta », ajouta Ellis en posant son chèque sur la pile. « Deux cent cinquante. Vaughn Stark. Grand-oncle David : quatre cents. Vaughn Stark. »

Il compta les enveloppes. Il y avait vingt-deux cartes dans la boîte en noyer. Quatorze d’entre elles contenaient des chèques libellés directement à l’ordre de mon père. Le total, posé sur la table en stratifié sous le néon bourdonnant, s’élevait à 4 850 $.

Seules huit enveloppes contenaient des chèques à l’ordre d’Ellis et de moi, pour un montant total d’à peine neuf cents dollars, provenant principalement des collègues enseignants d’Ellis et de mes amis du cabinet dentaire.

« Il allait tout prendre », dis-je, la réalisation me pesant sur la poitrine comme du plomb. « Il n’allait pas nous donner un sou. Il allait prétendre que les gens n’avaient pas donné d’argent liquide, ou que les dépenses étaient plus élevées que prévu, et empocher cinq mille dollars. »

« Il en avait besoin avant la fin du mois », dit Ellis en tapotant son stylo sur le bloc-notes. « C’est ce qu’il vous a dit avant de frapper. Bridget se noie. Il faut régler ce problème avant la fin du mois. »

La porte communicante s’ouvrit plus largement. Grand-mère Marin apparut sur le seuil, appuyée sur son déambulateur, enveloppée dans un épais gilet de laine par-dessus sa chemise de nuit. Ivy se tenait juste derrière elle, tenant un dossier en papier kraft aux coins usés et cornés.

« Marin, dit Ellis en se levant aussitôt pour sortir un fauteuil robuste du coin. Tu devrais te reposer. »

« J’ai passé quatre ans à me reposer dans une pièce qui sent la cire à parquet et le chou bouilli », dit Grand-mère d’un ton sec en se dirigeant vers la chaise avec une détermination farouche. « J’en ai assez de me reposer. Assieds-toi, Ellis. Esther, remets de la glace sur ton visage. »

J’ai baissé les petits pois un instant, en la regardant. « Grand-mère, je suis vraiment désolée. Ta soirée a été gâchée à cause de… »

« Ne t’excuse pas pour les péchés de ton père, Esther », lança-t-elle sèchement, tout en me regardant avec douceur. « Tu le fais depuis l’âge de sept ans, depuis qu’il a oublié de venir te chercher après l’entraînement de softball. Mets de la glace. »

J’ai obéi.

Grand-mère posa ses mains sur ses genoux. Ses articulations étaient enflées par l’arthrite, mais son dos était remarquablement droit. Elle regarda la pile de chèques sur la table.

« Il a dit à Loretta la même chose qu’à David », a dit grand-mère. « Il leur a expliqué que comme vous et Ellis achetiez cette petite maison rue Elm, il vous fallait de l’argent comptant pour les frais de clôture, et que des chèques à vos noms compliqueraient l’obtention du prêt hypothécaire. Il leur a dit qu’il avait ouvert un compte séquestre dédié pour vous. »

J’ai senti le sang se retirer de mon visage. « Il n’y a pas de compte séquestre. »