Quarante-huit transactions. Deux cents dollars chacune. Exactement 9 600 $ versés directement sur le compte bancaire de Brenda Stark.

J’ai essuyé l’eau froide des petits pois fondus sur mon visage, j’ai posé le gant de toilette sur la table et j’ai ouvert mon ordinateur portable.

« Je ne pars pas en lune de miel lundi », ai-je dit.

Ellis ouvrit son agenda et barra notre vol pour Savannah de deux traits noirs bien marqués.

« On ne va nulle part », dit Ellis en regardant sa grand-mère. « Pas avant d’avoir retrouvé chaque dollar. »

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Chapitre 4 – La piste des papiers

Dimanche matin, à sept heures, la chambre de motel ressemblait à une salle de guerre.

Ellis avait sorti du coffre de sa voiture trois grands cartons — ceux que nous avions prévu d’utiliser pour la décoration du mariage — et il s’en servait pour ranger des documents imprimés.

Le docteur Karen Ashby a répondu à mon appel à six heures du matin. Lorsque je lui ai expliqué brièvement, en termes cliniques, ce qui s’était passé après son départ du lodge, il y a eu un long silence angoissant au bout du fil.

Karen exerçait depuis vingt-quatre ans. À force de persévérance et d’obstination, elle avait bâti sa clinique dentaire, initialement un petit bureau de deux pièces au-dessus d’une laverie automatique, en un cabinet de banlieue florissant. Elle connaissait le droit, le monde de la banque, et par-dessus tout, elle détestait les tyrans.

« J’ouvre le bureau », avait dit Karen, la voix parfaitement éveillée. « Passez par la porte de derrière. Apportez tout ce que vous avez. »

Assis dans le bureau administratif privé de West Michigan Dental Partners, Karen, Ellis et moi étions entourés de trois écrans affichant des documents financiers, des transferts de propriété et des relevés bancaires. Grand-mère était en sécurité au motel, sous la surveillance attentive d’Ivy ; Ellis avait prolongé le contrat d’Ivy jusqu’à mercredi grâce à ses économies personnelles.

« Voici l’acte de propriété de la maison de votre grand-père à Hastings », dit Karen en tapotant l’écran de gauche avec un ongle manucuré en rouge. « Vendue le 14 mai 2020. Prix de vente brut : 184 000 $. Produit net après frais de clôture et assurance titres : 171 412,80 $. Déposé à la Michigan Municipal Credit Union, compte se terminant par 4109. »

« C’était le seul compte de grand-père », dis-je en me penchant plus près. « Grand-mère en était la principale bénéficiaire, et non une copropriétaire, car Sanford l’avait créé dans les années 80. »

« D’accord », acquiesça Karen. « Regardez maintenant le document d’août 2020. Procuration durable enregistrée auprès du greffier du comté de Barry. Vaughn Stark. Et regardez le cosignataire ajouté au compte le 2 septembre. »

Elle a zoomé sur la fiche de signature scannée.

Il y avait deux signatures.

*Vaughn Stark.*

Et en dessous, en une écriture cursive flamboyante et ondulée :

*Bridget Stark.*

J’ai senti un frisson glacial me parcourir la nuque. « Bridget était sur le compte ? »

« Elle ne se contentait pas de le faire », a déclaré Ellis en montrant une colonne de retraits sur l’écran de droite. « Regardez les notes de transaction. »

Karen avait réussi à effectuer une vérification commerciale discrète grâce au formulaire de consentement autorisé de Grand-mère, que celle-ci avait signé d’une main ferme avant notre départ du motel. Le compte étant lié au numéro de sécurité sociale d’origine de Sanford, et Grand-mère étant la conjointe survivante ayant des droits légaux sur la succession, le portail de vérification automatisé de la caisse de crédit avait généré cinq années de relevés de chèques validés.

Les chiffres étaient stupéfiants.

*12 octobre 2021 : Chèque n° 104 — 12 400,00 $ — Bénéficiaire : Fox Valley Auto Group.*

*Note : Acompte pour une Audi Q3 2020.*

Je fixais l’écran. Bridget était arrivée au dîner de Thanksgiving 2021 au volant d’un crossover Audi blanc, racontant à tout le monde qu’elle avait négocié un leasing incroyable grâce à une amie de la fac. Maman m’avait fait la leçon pendant vingt minutes sur le fait que Bridget « savait se présenter comme une professionnelle », alors que je conduisais encore ma Honda Civic 2014 avec 225 000 kilomètres au compteur.

*4 mars 2022 : Virement bancaire — 18 500,00 $ — Bénéficiaire : Urban Edge Properties LLC.*

*Note : Dépôt de garantie pour bail commercial / Studio Bridget.*

« Qu’est-ce que Studio Bridget ? » demanda Ellis en fronçant les sourcils.

« C’était un institut de beauté haut de gamme, spécialisé dans le bronzage et l’épilation des sourcils, en centre-ville », dis-je d’une voix brisée. « Elle l’a ouvert en avril 2022. Il a fermé quatorze mois plus tard. Elle a dit à papa que le propriétaire avait augmenté le loyer injustement et que la crise économique avait fait chuter la fréquentation. Elle a pleuré pendant le dîner du dimanche. Papa lui a donné dix mille dollars de ses économies pour l’aider à régler le bail commercial. »

« Pas ses économies à lui », corrigea froidement Karen. « Les économies de Sanford. Regardez la date. »

*18 juin 2023 : Chèque n° 188 — 10 000,00 $ — Bénéficiaire : Urban Edge Properties LLC.*

*Signé : Vaughn Stark.*

La liste était interminable.

*Séjours dans des hôtels de charme à Chicago : 3 200 $.*

*Remboursements de la carte de crédit Nordstrom : 8 400 $.*

*Frais d’emplacement de bateau personnel de Vaughn Stark au lac Gun : 4 600 $.*

*Soins dentaires esthétiques de Brenda Stark (hors de notre clinique) : 7 800 $.*

En décembre 2024, les 171 000 $ provenant de la vente de la maison avaient complètement disparu.

« Comment payaient-ils Bellweather Grove pendant toutes ces années ? » demanda Ellis, les sourcils froncés, en traçant un trait du doigt sur le registre.