Die Tür schwang auf und gab den Blick auf Eric frei, dessen Krawatte gelöst war, dessen Gesicht hochrot angelaufen und dessen Augen vom Scotch blutunterlaufen waren.
„Bist du wahnsinnig?“, zischte er, trat ins Zimmer und drang in meine Privatsphäre ein. „Du hast meiner Mutter das Abendessen weggenommen! Meiner Mutter! Hast du eine Ahnung, wie gedemütigt sie war? Sie musste meiner Schwester und meinem Onkel chinesisches Essen für 70 Dollar servieren!“
„Siebzig Dollar?“, sagte ich gelassen und verschränkte die Arme. „Ich habe vierhundertzwanzig Dollar von meinem eigenen Geld für den Truthahn und die Bio-Beilagen ausgegeben, Eric. Und fünfzig Stunden Arbeit. Deine Mutter nannte meine Brötchen erbärmlich, bevor sie überhaupt eine Gabel in die Hand genommen hatte.“
„Das war doch nur ein Witz!“, schrie er, und sein Speichel traf meine Wange. „Sie hat dich nur veräppelt, Claire! Sie ist eine ältere Dame, sie kommt aus der feinen Gesellschaft, so reden die eben! Du sollst darüber lachen, Wein einschenken und ihr das Gegenteil beweisen!“
„Nein“, erwiderte ich und wischte mir mit dem Handrücken übers Gesicht. „So reden Mobber. Und du hast gelächelt, als sie es getan hat.“
Erics Kiefer verkrampfte sich. „Sie ist meine Mutter! Ich werde doch nicht an Thanksgiving wegen ein bisschen Brot einen Aufstand machen! Aber du – du hast die Tabletts wie eine Irre gepackt und bist abgehauen! Brooke hat Fotos gemacht. Jeder in unserem Freundeskreis wird davon erfahren. Du hast mich schwach aussehen lassen!“
„Du brauchtest meine Hilfe nicht, um schwach auszusehen, Eric. Das hast du ganz allein geschafft.“
Seine Hand knallte hart auf die Kommode und ließ die Parfümflakons klirren. „Pass auf, was du sagst! Du wohnst in *meinem* Haus! Du fährst ein Auto, das von *meinem* Gehalt gekauft wurde! Du sitzt an deinem Laptop und erledigst Kleinkram in der Buchhaltung, während meine Familie den Namen Sterling in diesem ganzen Bundesstaat bekannt macht! Du steigst jetzt sofort in dein Auto, fährst zu Dianes Haus, fällst auf die Knie und entschuldigst dich!“
Ich habe ihn angesehen. Wirklich genau angesehen.
Der teure italienische Anzug, gekauft mit Geldern, die Julian Vance gestohlen worden waren. Die Rolex an seinem Handgelenk, die als „Betriebskosten“ abgerechnet worden war. Das jämmerliche, arrogante Grinsen, das das Gesicht seiner Mutter bis hin zur Falte in seiner Nase widerspiegelte.
„Ich werde mich nicht bei Diane entschuldigen“, sagte ich leise.
—Entonces se acabará todo —gruñó Eric, señalando la puerta con un dedo tembloroso—. Empaca tus cosas. Lárgate. No vuelvas hasta que estés suplicando. Y ni se te ocurra pensar que vas a recibir un solo centavo de pensión alimenticia. Los abogados de mi madre te dejarán en la miseria, donde perteneces.
“Trato hecho”, dije.
Eric parpadeó, completamente sorprendido por mi inmediata aceptación. “¿Qué?”
Cogí mi abrigo, la bolsa del portátil con el disco duro y mi pequeña bolsa de viaje para pasar la noche, que había estado guardada en el armario durante dos días.
“Le dije: Trato hecho, Eric. Quédate con la casa esta noche. Disfrútala. Porque mañana por la tarde ya ni siquiera serás dueño del pomo de la puerta.”
Al pasar junto a él, se echó a reír; una risa estridente, casi burlona, que pretendía ocultar el repentino destello de inquietud en sus ojos. «¡Estás loca, Claire! ¡No eres nada sin mí! ¡A ver hasta dónde te lleva tu orgullo en un motel de mala muerte!»
Salí por la puerta principal bajo la lluvia, me subí al coche y cerré las puertas con llave.
El Viernes Negro, a las 7:45 de la mañana, la lluvia se había convertido en un aguanieve cruel y penetrante.
La torre de cristal de treinta pisos de Vance & Sterling Capital dominaba el horizonte de la ciudad. En la sala de juntas del piso veintinueve, Julian Vance estaba sentado en una mesa de conferencias de seis metros de largo, hecha de cuarzo pulido, tomando un expreso. A su lado se sentaban tres auditores sénior y dos abogados corporativos especializados en defensa.
Me senté a su derecha, vestida con una chaqueta de corte clásico color carbón y pantalones a juego de Saint Laurent, con el pelo recogido en un elegante moño. El disco duro externo estaba en el centro de la mesa y conectado a la pantalla principal.
—Está en el vestíbulo —susurró el asistente de Julian por el intercomunicador—. El señor Eric Sterling acaba de llegar. Cree que se trata de una reunión estratégica urgente sobre la expansión del cuarto trimestre.
Julian me miró con burla. “¿Sabe que el nombre de su madre está en la cláusula de garantía?”
—Falsificó su firma en dos de los billetes —respondí con calma—. Eso significa que Diane no solo está en la ruina, sino que también es cómplice de fraude.
Las pesadas puertas de roble se abrieron con un clic.
Eric entró con un maletín de cuero en la mano, con una confianza fingida. “¡Julian! Disculpa el aviso con tan poca antelación. ¡Feliz Día de Acción de Gracias! He oído rumores sobre una revisión de emergencia, pero, francamente, nuestros resultados del cuarto trimestre son…”
Su voz se le atascó en la garganta.
Se quedó inmóvil a un metro de la mesa. Sus ojos estaban fijos en mí.
El color desapareció de su rostro tan rápidamente, como si su alma hubiera sido absorbida por la tierra.
—¿Claire? —logró decir—. ¿Qué… qué demonios haces aquí? ¿Me seguiste? Julian, te pido disculpas por mi esposa. Anoche discutimos; obviamente tiene problemas mentales…
—Siéntate, Eric —dijo Julian. Su voz no era fuerte, pero la contundencia de sus palabras dejó a Eric paralizado.
“Julian, hazle caso a todo lo que te dijo; solo es una contable autónoma, no entiende nada de balances corporativos complejos”.
—En realidad, Eric —interrumpió Julian, golpeando con un bolígrafo plateado el plato—, Claire ha sido la auditora principal de Vance Capital durante seis meses. Y durante las últimas tres semanas, a petición mía, ha estado analizando minuciosamente tus cuentas.
Eric nos miraba alternativamente a Julian y a mí, abriendo y cerrando la boca como un pez ahogándose. “¿Qué? No. No, eso es imposible. Ella trabaja desde casa para clientes de pequeñas empresas…”
“Fui auditor federal durante seis años antes de cometer el error de conocerte, Eric”, dije, inclinándome hacia adelante. “Y mientras tu madre se burlaba de mis panecillos de Acción de Gracias ayer, yo estaba preparando esto”.
Escribí en el teclado.
La gigantesca pantalla mural brillaba con una compleja red de cuentas offshore, facturas falsas y flechas de transferencia de color rojo brillante. En letras negritas en la parte superior de la pantalla:
