Celeste levantó la cabeza de golpe, con el rostro enrojecido por una furia repentina y desesperada. «¡Es una invención! ¡Valentina manipuló los registros! ¡Quiere el control absoluto de la junta directiva del sindicato y está eliminando a cualquiera que se atreva a cuestionar su autoridad!».
—Silencio, Celeste —ordenó Mateo, alzando una mano curtida por el sol. Dirigió su mirada penetrante hacia Valentina—. ¿Y el chico? ¿Cómo está el heredero?
—Se está recuperando —respondió Valentina, con la voz un instante más suave antes de endurecerse de nuevo—. Está a salvo, protegido por hombres cuya lealtad ha sido puesta a prueba en el fuego. Pero su bienestar no es lo único que está en juego esta noche. La estabilidad de toda nuestra empresa está en riesgo.
Se levantó de la silla y caminó lentamente hacia el centro de la habitación, mientras sus tacones resonaban rítmicamente contra el suelo de hormigón pulido.
«Durante generaciones, nuestra familia ha actuado bajo la premisa de que la crueldad es nuestra mayor virtud», dijo Valentina, dirigiéndose al consejo con gestos autoritarios y contundentes. «Creíamos que la emoción era una debilidad, que el amor era un lastre y que cualquiera que cuidara de un hijo o de su cónyuge no era apto para ostentar el poder. Celeste se aprovechó de esa creencia. Pensó que mi amor por mi hijo me cegaría. Pensó que dudaría, que entraría en pánico o que no protegería a mi propia sangre».
Se giró y fijó la mirada directamente en Celeste.
“Se equivocaba. El amor no es una debilidad. Es la máxima claridad. Porque amo a mi hijo, vi la amenaza con claridad. Porque me importa el futuro de esta familia, me negué a que unos traidores decidieran nuestra supervivencia. Una líder que no puede proteger a su propio hijo no puede proteger un imperio. ¿Pero una madre que destruye una conspiración interna para salvar a su hijo? Esa sí es una líder inquebrantable.”
Arthur Sterling se aclaró la garganta suavemente, bajando la mirada hacia sus papeles. «Los estatutos estipulan que cualquier miembro hallado culpable de orquestar una traición interna contra un heredero de linaje se enfrentará a la confiscación inmediata de todos sus bienes y al destierro permanente de los territorios del sindicato».
Mateo miró alrededor de la mesa. Ni una sola mano se alzó en defensa de Celeste. Los ancianos sabían hacia dónde soplaba el viento y, lo que es más importante, reconocían la aterradora e innegable competencia de la mujer que tenían delante.
—La votación es unánime —declaró Mateo, golpeando la mesa con su pesado mazo de madera—. Celeste Vance, queda despojada de todos sus títulos, posesiones y privilegios dentro del sindicato. Tiene hasta el amanecer para empacar sus pertenencias personales y abandonar el territorio Vance bajo escolta armada. Si regresa, la sentencia será firme.
Celeste permaneció inmóvil en su silla. La inmensa riqueza, las décadas de influencia, el control aristocrático por el que había luchado durante toda su vida, todo se disolvió en cenizas en el transcurso de una sola noche.
Cuando dos guardias se adelantaron para escoltarla fuera de la sala de juntas, Celeste miró a Valentina por última vez. Ya no quedaba odio en sus ojos, solo un vacío desolador y derrotado
Valentina no la vio marcharse. Le dio la espalda, apagó la pantalla holográfica y volvió a sentarse a la cabecera de la mesa.
La casa estaba limpia. La podredumbre había sido erradicada. Pero mientras Valentina miraba sus manos —las mismas manos que habían sacado a su hijo del agua, golpeado a un traidor y firmado un exilio— supo que la verdadera batalla apenas había comenzado.
