« Dix heures », répondit Alex en posant sa tasse. « Il est quatre heures de l’après-midi. Les chirurgiens traumatologues vous ont examiné. Vous souffrez d’une fracture de fatigue du fémur droit, de trois côtes fêlées et de contusions musculaires importantes au dos et au bassin. L’hémorragie est due à un décollement placentaire partiel. »

Mon cœur a fait un bond. « Décollement placentaire ? Va-t-elle… ? »

« Les médecins ont réussi à stabiliser la situation grâce à des médicaments », dit Alex en posant sa main sur la mienne à travers le drap fin. « Tu dois rester alitée pendant six semaines. Si tu ne bouges pas, la déchirure se refermera d’elle-même. Le gynécologue dit que les constantes du bébé sont bonnes. Elle a beaucoup souffert, Clara, mais c’est toi qui as encaissé le plus gros. Tu l’as protégée. »

Des larmes coulaient sur mes cils, traçant des sillons sur mes joues. Pour la première fois en six mois, ce n’étaient pas des larmes de terreur. C’étaient des larmes de survie.

« Trent ? » ai-je demandé, le nom me laissant un goût amer de poison dans la bouche.

L’expression d’Alex se durcit, le frère doux se rétractant instantanément derrière le mur froid du vétéran.

« Trent a passé quatre heures aux urgences de l’hôpital County General sous surveillance policière », a déclaré Alex. « Deux côtes cassées, un poumon perforé suite à un traumatisme contondant. Il a été remis directement au shérif du comté. Il est actuellement détenu dans une cellule du centre de détention central. »

« Et Helen ? Et Richard ? »

« Richard a tenté d’intervenir auprès du procureur avant midi », dit Alex avec un sourire glaçant. « Il ne s’est pas rendu compte que Marcus et moi n’avions pas simplement appelé le shérif local. Avant de défoncer la porte, Marcus a relayé votre signal de détresse auprès du bureau de surveillance de la police d’État et a contacté un vieil ami. »

La porte de la chambre d’hôpital s’ouvrit avec un léger clic.

Une femme entra. La quarantaine bien entamée, elle portait un tailleur-pantalon bleu marine à la coupe impeccable, ses cheveux noirs aux reflets argentés tirés en un chignon parfait. Elle portait une épaisse mallette en cuir et se déplaçait avec la détermination d’un obus.

« Clara », dit Alex en la désignant. « Voici Evelyn Cross. Elle est l’associée principale du cabinet Cross, Miller & Sterling, et c’est elle qui va faire en sorte que votre mari et sa famille ne revoient plus jamais la lumière du jour. »

Evelyn posa sa mallette sur la table des visiteurs et s’approcha du pied de mon lit, m’offrant un sourire chaleureux et rassurant qui ne parvenait pas à dissimuler l’intelligence prédatrice dans ses yeux.

« Madame Vance… ou préférez-vous Mercer ? » demanda doucement Evelyn.

« Mercer », ai-je dit sans hésiter une seconde. « Je ne veux plus jamais entendre ce nom. »

« C’est donc Clara Mercer », acquiesça Evelyn. « J’ai examiné le dossier préliminaire, les images de la caméra corporelle du shérif adjoint Martinez et les données extraites du téléphone de Nicole Vance. Clara, ce qui vous est arrivé ce matin n’était pas une simple agression conjugale. Il s’agissait de coups et blessures aggravés sur un enfant à naître, de torture, d’agression avec une arme mortelle et de complot en vue de commettre un meurtre. Et comme Nicole Vance a diffusé toute la scène en direct sur un serveur cloud crypté, nous avons eu accès à toutes les preuves sur un plateau d’argent. »

Je la fixai, abasourdie. « Elle… elle l’a diffusé en direct ? »

« Nicole a programmé son téléphone pour diffuser la vidéo directement sur un groupe Telegram privé », expliqua Evelyn en ouvrant sa mallette et en sortant une tablette. « Trente-deux membres de la famille Vance et leurs proches ont vu votre mari vous frapper avec ce bâton. Ils ont vu Helen l’encourager. Ils ont vu Richard exiger que vous vous releviez pour préparer le petit-déjeuner alors que vous étiez étendue sur le sol, en train de vous vider de votre sang. »

Une vague de nausée m’a envahie. « Ils ont regardé ça ? Et personne n’a appelé les secours ? »

« Pas un seul », dit Evelyn d’une voix glaciale. « Ce qui signifie que chaque personne présente dans cette conversation est actuellement poursuivie pour non-dénonciation de crime, et quatre d’entre elles pour complot, pour avoir activement encouragé l’agression par SMS. Nous ne poursuivons pas seulement Trent, Clara. Nous allons anéantir toute la dynastie Vance. »

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