En sortant de l’allée, j’ai vu ma mère debout sur le perron, en tablier, hurlant quelque chose dans le vent glacial, tandis que Brandon se tenait à côté d’elle, les bras croisés, secouant la tête devant ma folie apparente.

Je n’ai pas regardé en arrière. J’ai enclenché la marche avant, mis les sièges chauffants à fond et je me suis inséré sur l’autoroute saupoudrée de neige.

« Papa ? » demanda doucement Lisa depuis le siège passager, les yeux rivés sur les pins sombres qui défilaient. « On rentre à la maison ? »

« Non, ma chérie, » dis-je en lui tapotant le menton d’un air enjoué. « Rentrer à la maison prend trois heures à cause du blizzard. Ce soir, on va quelque part de bien mieux. »

J’ai tapoté l’écran de mon tableau de bord et j’ai ouvert une application de réservation que j’avais laissée dans le vestibule. Quarante minutes plus bas, en contrebas de la montagne, se trouvait le Grand Pines Resort & Spa, un complexe hôtelier de luxe réputé pour ses piscines minérales chauffées intérieures et extérieures, sa gastronomie cinq étoiles et ses tarifs exorbitants pendant les vacances.

J’ai réservé la suite alpine exécutive. 1 200 $ la nuit.

C’était plus que ce que je dépensais habituellement pour un week-end entier de vacances, mais en regardant ma fille, dont les petites épaules se détendaient lentement sous la chaleur du chauffage de la voiture, je savais que chaque centime serait un investissement dans une satisfaction pure et sans mélange.

Chapitre 2 – La direction

L’entrée du Grand Pines Resort & Spa semblait tout droit sortie d’un film de Noël classique. D’imposantes poutres en bois surplombaient une allée pavée, des foyers en pierre crépitaient, faisant fondre la neige qui tombait, et des voituriers en manteaux de laine à carreaux s’empressaient d’ouvrir les portières des voitures.

Lorsque j’ai garé notre SUV sous le porche, deux préposés se sont immédiatement approchés.

« Bienvenue au Grand Pines, monsieur », dit le chef voiturier en inclinant sa casquette. « Vous vous enregistrez ? »

« Oui », dis-je en sortant dans l’air vif de la montagne. Je fis le tour pour ouvrir la portière de Lisa. « Prends ton petit sac, ma chérie. Laisse-les s’occuper du reste. »

Lisa s’avança sur les dalles de pierre chauffées, les yeux écarquillés devant l’immense atrium de verre du bâtiment principal, illuminé par des milliers de guirlandes lumineuses dorées. Un sapin de Nordmann de douze mètres de haut trônait au centre du hall, orné de décorations en verre soufflé et de rubans de velours.

« Papa », murmura-t-elle en tirant sur la manche de mon manteau tandis que nous franchissions les portes vitrées automatiques pour entrer dans le hall immense. L’air embaumait le pin frais, le chocolat noir fondu et la fumée de cèdre. « Cet endroit est-il réel ? »

« C’est tout à fait réel », ai-je souri en passant mon bras autour de ses épaules. « Et pour les deux prochains jours, ce sera notre quartier général. »

Le réceptionniste, un jeune homme élégant nommé Marcus, vêtu d’un costume impeccable et arborant une broche en forme de houx, nous a accueillis avec une chaleur professionnelle et naturelle.

« Bonsoir, Monsieur Vance. Bienvenue au Grand Pines », dit Marcus en tapant avec aisance sur son terminal. « Je vois que vous avez réservé notre suite alpine exécutive à la dernière minute. Excellent choix pour le réveillon de Noël. Elle comprend une cheminée en pierre privée, un balcon panoramique donnant sur la piscine chauffée de la vallée et un petit-déjeuner offert en chambre. »

« Ça me paraît parfait », dis-je en faisant glisser ma carte de crédit sur le comptoir en marbre.

« Je vois que vous êtes avec votre fille », ajouta Marcus en souriant gentiment à Lisa. « Serait-elle intéressée par notre forfait VIP de bienvenue pour Noël ? Il comprend un kit pour préparer un chocolat chaud avec notre chef pâtissier, une peluche ours des montagnes et un accès illimité aux sources d’eau minérale chauffées en extérieur. »

Les yeux de Lisa s’écarquillèrent complètement. Elle leva les yeux vers moi comme si elle craignait que si elle parlait trop fort, le rêve ne se brise et qu’elle ne se retrouve sur le lit de camp en toile, à côté de la tondeuse à gazon de l’oncle Brandon.

« Nous serions ravis, Marcus », ai-je dit.

Dix minutes plus tard, nous sommes sortis de l’ascenseur et nous sommes retrouvés au dernier étage. Le collègue de Marcus a ouvert les doubles portes en chêne de la suite 502, et Lisa a poussé un véritable soupir d’admiration.

La suite était à couper le souffle. Plafonds cathédrale aux poutres apparentes en bois sombre, un canapé d’angle en velours moelleux placé devant une cheminée en pierre du sol au plafond où crépitaient déjà de chaudes flammes, et un lit king-size recouvert de draps en coton égyptien et d’épaisses couettes en duvet. À travers les portes-fenêtres du balcon, la vapeur s’élevait paresseusement de l’immense piscine extérieure cinq étages plus bas, illuminée par des lumières turquoise sous-marines sur fond de neige blanche qui tombait.

« Va explorer », lui ai-je dit en posant mon téléphone sur le comptoir en granit de la cuisine.

Lisa n’a pas hésité. Elle a enlevé ses bottes et a couru directement vers la salle de bains principale, s’émerveillant devant la baignoire profonde entourée de marbre italien et de peignoirs blancs moelleux.

« Papa ! Les serviettes sont chaudes ! » cria-t-elle depuis la salle de bain. « Il y a un petit chauffe-serviettes intégré au mur ! »

« Voilà ce qui arrive quand on prévoit vraiment la venue d’invités, ma chérie », ai-je répondu, sentant un profond et satisfaisant nœud de tension se dénouer dans ma poitrine.

J’ai sorti mon téléphone. La conversation de groupe familiale était déjà en ébullition.