—¡Detenla! —gritó Eleanor, el pánico finalmente destrozando su fría fachada mientras se apresuraba a recoger los papeles sueltos del suelo—. ¡Julian, detenla ahora mismo! Si se va con ese disco duro, ¡estamos completamente perdidos!

Julian corrió tras ella, sus elegantes zapatos de vestir resbalando ligeramente sobre las baldosas mojadas. “¡Chloe, espera! ¡Por favor!”

Llegó a las pesadas puertas de cristal justo cuando ella las abría, y salió al aire fresco y brumoso del acantilado. El océano rugía abajo, oscuro y agresivo contra las afiladas rocas.

—¡Chloe, por favor, habla conmigo! —suplicó Julian, agarrándose al marco de la puerta—. ¡Podemos arreglar esto! ¡No tenía ni idea de lo que hizo mi madre!

Chloe se detuvo al borde del sendero de piedra, mirándolo por encima del hombro. El viento azotaba su cabello negro como el azabache sobre su rostro, enmarcado contra la niebla gris que se elevaba del mar.

—No lo sabías porque decidiste no mirar, Julian —dijo, con la voz resonando con naturalidad por encima del estruendo de las olas—. Pero deberías revisar el bolsillo de tu abrigo.

Julian hizo una pausa, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. Más despacio, bajó la mano hasta el bolsillo interior de la chaqueta de lino azul marino. Sus dedos rozaron una pieza de metal doblado, fría y dura, que jamás había sentido.

La sacó. Era una llave pesada de bronce antiguo, con el escudo de armas de la finca privada de su familia en Maine, una casa que había sido incendiada por completo veinte años atrás.

Adherida a la llave había una pequeña etiqueta escrita a mano con la letra inconfundible de su padre:Para cuando el fuego se haya apagado.

Julian se quedó mirando la llave, con la mente sumida en el caos absoluto. —¿De dónde sacaste esto? —exigió, con la voz quebrándose por la creciente histeria—. ¡Esta casa ya no existe!

Chloe retrocedió hacia el lado del pasajero de un elegante sedán negro que acababa de detenerse silenciosamente en la carretera junto al acantilado. La puerta trasera se abrió automáticamente.

—Sí existe, Julian —dijo Chloe, bajando la voz casi a un susurro mientras se disponía a entrar en el vehículo—. Y tu padre no está muerto.

Parte 3: Julianne se enfrenta a una traición impactante cuando su padre, al que creía muerto, regresa y la atrapa en una mortal red de engaños.

El aire del estudio se volvió gélido, sofocante y pesado, mientras Julianne miraba fijamente el rostro de un fantasma. El glaseado blanco de vainilla aún se secaba en su cuello, frío y pegajoso, pero cada nervio de su cuerpo ardía de incredulidad.

—¿Papá? —La palabra brotó de su garganta, cruda y quebrada, apenas más fuerte que un susurro.

Arthur Vance no pestañeó. Su dedo descansaba ligeramente sobre el gatillo del arma con silenciador, su postura relajada, como la de un hombre que espera tranquilamente en la fila de un banco en lugar de apuntar con un arma a su única hija. El anillo de plata en su dedo meñique —el mismo que ella le había colocado antes de que el ataúd fuera bajado a la tierra helada— brillaba bajo el resplandor azul del monitor de la computadora.

—Siempre fuiste demasiado lista para tu propio bien, Julianne —dijo Arthur con una voz terriblemente tranquila, desprovista de la calidez que había llenado sus recuerdos de infancia—. Te di un papel sencillo: llorar en el funeral, aceptar la pequeña pensión y dejar que Eleanor acaparara la atención. Pero no pudiste conformarte con lo que tenías, ¿verdad?

Detrás de ella, el monitor emitió un sonido. Un suave pitido digital resonó en la silenciosa habitación.

AVANCE DE LA TRANSFERENCIA: 68%

La mirada de Arthur se posó en la pantalla por una fracción de segundo, frunciendo ligeramente el ceño. Ese instante fue todo lo que Julianne necesitó. No gritó ni suplicó. El dolor que la había consumido durante seis meses agonizantes se transformó en pura y letal descarga de adrenalina.

Golpeó con la mano el botón de bloqueo central del teclado, bloqueando instantáneamente la interfaz del terminal, y se lanzó hacia la izquierda justo cuando un sonido amortiguado¡zas!Atravesó la silenciosa habitación. Una bala silbó junto a su oído, haciendo un agujero limpio y silencioso en el respaldo de cuero de la silla ejecutiva que tenía detrás.

Julianne se desplomó sobre la alfombra persa, el satén resbaladizo de su vestido rasgándose a lo largo de la costura de su muslo. Se arrastró tras el enorme escritorio de caoba, con los pulmones ardiendo y el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas.

—¡Enterraste una caja vacía! —exclamó, buscando frenéticamente en el borde inferior del escritorio la palanca de seguridad oculta que Marcus siempre mantenía instalada—. ¡Me dejaste pudrirme en esta casa con Eleanor y Marcus mientras te hacías el muerto!

—Eleanor era una distracción necesaria —los pasos de Arthur eran lentos y pausados, acercándose al escritorio. El cuero de sus caros zapatos crujía contra el suelo de madera—. Era lo suficientemente codiciosa como para asumir la culpa del desfalco y lo suficientemente estúpida como para creer que llevaba las riendas. Pero el disco duro de ese ordenador no solo contiene el fideicomiso familiar, Julianne. Contiene las claves de acceso a las cuentas en el extranjero de hombres mucho más peligrosos que tu suegra.

Los dedos de Julianne finalmente rozaron el metal frío bajo el borde del escritorio. Agarró la pequeña palanca de hierro y tiró de ella hacia abajo con todas sus fuerzas.

Una pesada persiana metálica automática se cerró de golpe sobre los grandes vitrales del estudio con un estruendo metálico ensordecedor, sumiendo la habitación en una oscuridad casi total, salvada únicamente por el brillo del monitor de la computadora. El repentino ruido resonó por toda la mansión como una bomba.

En el gran vestíbulo, estallaron de inmediato gritos frenéticos. Unos pasos pesados ​​y apresurados comenzaron a resonar contra el suelo de madera noble fuera de la puerta de roble cerrada con llave.