Le regard de Julianne se reporta brusquement sur l’image figée de la vidéo affichée sur l’écran au-dessus d’elle. La gorge serrée, elle zooma sur l’enregistrement, fixant son regard sur Marcus qui tenait le disque dur ensanglanté.

À son poignet droit, la peau était parfaitement intacte. Lisse, sans défaut, sans déchirure.

Elle se retourna brusquement vers la lourde porte en titane tandis que la serrure achevait son cycle mécanique. Le panneau s’ouvrit en glissant avec un profond grincement hydraulique. Marcus pénétra dans la lumière aveuglante de la chambre forte, ses vêtements brûlés par l’explosion extérieure, la main toujours crispée sur le revolver ; à son poignet droit, une cicatrice chirurgicale irrégulière de sept centimètres et demi luisait d’un rose pâle sur sa peau bronzée.

Ce n’était pas le Marcus de cinq semaines dans le futur. C’était un homme qui l’avait déjà vécu.

« Tu te trompes de chronologie, Julianne », dit Marcus d’une voix douce, qui résonna contre les cuves de verre. Il ne leva pas son arme ; il l’abaissa, pointant le canon droit vers le sol. « La clé USB que tu tiens ne contient pas les secrets de Vance Financial. Elle contient ton code source. Chaque souvenir de ta mère, de ta maison d’enfance, de la firme… tout a été programmé dans le Modèle 07. »

« Mensonge », murmura Julianne, sa voix à peine audible par-dessus le bourdonnement des cylindres remplis de liquide. « Arthur a dit… »

« Arthur est le Modèle 06 », interrompit Marcus en s’avançant jusqu’à ce que la lumière bleue émanant du cou de Julianne se reflète dans ses yeux sombres. « Il vous traque car votre unité centrale détient la clé de contournement du réseau central. S’il s’empare de ce disque, il efface toutes les données de cette installation, y compris celle de l’unité qui se tient devant moi. »

Une sonnerie soudaine et stridente retentit du téléphone satellite crypté que Julianne tenait toujours dans sa main gauche.

« Demandez-lui pour la cicatrice à son poignet », chuchota la voix dans le combiné, identique à la sienne. « Demandez-lui qui la lui a faite. »

La poitrine de Julianne se soulevait violemment. « Qui t’a coupé le bras, Marcus ? »

Marcus se figea. Pour la première fois, une véritable peur fissura son attitude glaciale. Il baissa les yeux vers son poignet droit, la mâchoire si crispée qu’un muscle de sa joue tressaute.

« Vous l’avez fait », dit-il doucement. « Dans trois minutes. »

Avant que Julianne puisse comprendre ses paroles, le réservoir en verre situé juste derrière Marcus explosa dans une terrifiante gerbe d’eau et d’éclats de verre renforcés.

Une silhouette sombre et dégoulinante jaillit du barillet explosé, projetant Marcus le visage contre le sol en béton. Le revolver glissa sur le carrelage humide et atterrit directement aux pieds ensanglantés de Julianne.

Julianne laissa tomber le téléphone et s’empara de l’arme, la brandissant à deux mains tandis que la silhouette sortait de l’eau en cascade.

C’était le modèle 06 – Arthur, la peau déchirée à l’épaule, révélant des mécanismes hydrauliques chromés étincelants et des câbles à fibres optiques palpitants. Mais il ne regardait pas Marcus. Son regard était fixé sur le coffret de velours dissimulé dans le compartiment mural derrière elle.

« Le code de dérogation est dans la boîte, Julianne », grogna Arthur, la voix déformée par les grésillements et les synthétiseurs vocaux défectueux. « Ouvre-la, et tu coupes le courant. Laisse-la fermée, et il nous tue tous les deux. »

Marcus se releva péniblement à genoux, du sang coulant de son nez dans la flaque de liquide stagnant sur le sol. « N’y touchez pas ! Ce n’est pas un dispositif de déverrouillage, c’est une bombe de proximité conçue pour purger le coffre-fort si une unité renégat franchit le périmètre ! »

Le doigt de Julianne tremblait sur la gâchette. Ses pensées s’emballaient, tiraillées entre la voix au téléphone, l’homme qui lui avait menti pendant trois ans, et le monstre mécanique qui laissait échapper de l’huile hydraulique sur le carrelage.

La lumière bleue sous sa peau se mit à pulser frénétiquement, s’étendant au-delà de sa gorge et remontant le long de ses pommettes en d’intrigants circuits lumineux. Une vague soudaine de souvenirs – de vrais souvenirs, vifs et intacts – submergea son esprit : des tables de métal froid, des lumières chirurgicales aveuglantes et le visage de Marcus planant au-dessus d’elle, un scalpel à la main.

Il ne l’avait pas sauvée de l’entreprise. Il l’avait construite dans cette pièce.

« C’est toi qui m’as créée », cracha Julianne, la vue brouillée par un océan de lumière bleue néon.

« Je t’ai sauvée ! » cria Marcus en tendant la main vers elle. « Les modèles 01 à 06 sont morts, leur conscience s’étant effondrée sous le poids des souvenirs artificiels ! Tu es la première survivante ! Tu es humaine, Julianne, à tous les égards ! »

Arthur rugit et se jeta en avant à une vitesse fulgurante, son poing métallique visant droit sur la gorge de Julianne.

Julianne n’hésita pas. Elle pressa la détente à trois reprises, les détonations assourdissantes résonnant dans la chambre forte tandis que des balles de gros calibre s’écrasaient contre le torse exposé d’Arthur. Des étincelles jaillirent de son corps, et l’homme-machine chancela en arrière, s’effondrant en un amas de métal tordu et de fils fumants.

Le silence retomba dans la chambre forte, hormis le goutte-à-goutte rythmé de l’eau et la respiration haletante de Julianne.

Marcus se releva lentement, essuyant le sang de sa lèvre, les mains levées en signe de reddition. « C’est fini. Donne-moi le disque dur principal, Julianne. On peut réparer ta fuite de mémoire et partir d’ici avant que le serveur central ne détecte la décharge. »

Julianne baissa les yeux sur le disque dur en acier qu’elle tenait à la main, puis les leva vers la boîte en velours posée dans l’alcôve éclairée.