Emmett Fontaine was twenty years younger and considerably heavier.
Beside him stood Nell at fourteen.
The third person had been cut away.
Not torn.
Cut.
Carefully.
Nell returned the picture to the envelope.
Only then did she allow herself to breathe.
A knock came at the door.
Three slow knocks.
Nell reached for the kitchen knife beside the hot plate.
“Who is it?”
“Benny Santino.”
Her hand tightened.
Of all the names she expected, that was not one.
She opened the door four inches.
Benny stood in the hallway holding nothing.
“No gun,” he said.
“That’s a strange thing to announce.”
“In my profession, it saves time.”
“What do you want?”
“Boss wants to talk to you.”
“I work tomorrow.”
“He knows.”
“He can speak to me tomorrow.”
Benny looked past her shoulder.
His eyes moved to the flour tin.
Then back to her.
“Someone been in here?”
Nell said nothing.
Benny’s expression changed.
Only slightly.
But enough.
“You expecting somebody?”
“No.”
“Then you should come with me.”
“No.”
“He isn’t ordering you.”
“That’s what men say when they arrive with a car.”
Benny almost smiled.
Almost.
Then footsteps sounded at the end of the hallway.
The landlady appeared carrying folded towels.
She stopped when she saw Benny.
“Oh,” she said.
Her voice changed immediately.
Nell hated that.
Fear altered people.
It made them smaller.
Benny noticed too.
He stepped away from Nell’s doorway.
“Miss Brisco, I’ll wait downstairs.”
He left.
The landlady watched him go.
When the stairwell door closed, she whispered, “Do you know who that is?”
“Yes.”
“What does he want?”
Nell looked at the flour tin.
“I think I’m about to find out.”
Twenty-three minutes later, Nell sat across from Carmine Orsini in the back room of a restaurant closed for renovation.
Aucun garde n’était posté à l’intérieur.
Benny attendait devant la porte.
Carmine était assis à une table en bois nu, son dossier personnel devant lui.
Nell a consulté le dossier.
Puis, il s’est tourné vers lui.
«Vous avez épluché mes dossiers.»
« J’ai lu les documents que vous avez remis à mon foyer lorsque vous avez accepté cet emploi. »
« Ce n’est pas une réponse. »
« C’est exactement une réponse. »
Nell resta debout.
Carmine ne lui a pas dit de s’asseoir.
Bien.
Elle préférait rester debout.
Il a ouvert le dossier.
«Votre père est Emmett Fontaine.»
Tous les sons de la pièce ont disparu.
Le visage de Nell resta inchangé.
Son cœur, lui, l’a fait.
Elle avait appris depuis longtemps que la peur pouvait rendre une personne insouciante.
Elle ne serait pas imprudente.
« Mon père est malade. »
“Je sais.”
«Vous avez fait enquêter sur lui?»
« J’ai fait enquêter sur vous. »
« C’est pire. »
“Probablement.”
Nell regarda vers la porte.
Carmine a pris la parole avant de bouger.
« Conrad Bellarose est venu à mon bureau ce matin. »
Cela l’a arrêtée.
Pas visiblement.
Mais Carmine l’a vu.
Il a tout vu.
« Il m’a proposé un accord de distribution portant sur onze restaurants. »
Les doigts de Nell se recroquevillaient le long de son corps.
« Pourquoi me le dites-vous ? »
« Parce qu’il y a vingt et un ans, l’un de ces restaurants s’appelait Fontaine Bakery. »
Nell n’a rien dit.
Carmine se pencha en arrière.
« L’immeuble a changé de propriétaire six mois avant la faillite de l’entreprise de votre père. »
Silence.
« L’acheteur était une société holding. »
Nell le regarda à présent.
Carmine poursuivit.
« La société holding appartenait à Bellarose. »
Pour la première fois depuis son entrée dans la pièce, Nell oublia de cacher ce qu’elle ressentait.
Pas la peur.
Haine.
Pur et immédiat.
Carmine le regarda apparaître.
Et disparaître.
« Mon père a pris de mauvaises décisions en affaires », a-t-elle déclaré.
« C’est ce que disent les documents publics. »
« Ils ont raison. »
«Vous n’y croyez pas.»
« Peu importe ce que je crois. »
« Cela compte pour moi. »
“Pourquoi?”
Carmine regarda la femme qui avait passé trois ans à frotter ses sols, comptant jusqu’à sept minutes au-dessus du sirop, et cachant un nom lié à l’une des boulangeries les plus célèbres que la Nouvelle-Orléans avait oubliées.
« Parce que Bellarose veut quelque chose de moi. »
La mâchoire de Nell se crispa.
« Et les hommes qui veulent quelque chose de moi me disent généralement la vérité. »
Il posa les deux mains sur la table.
“Généralement.”
Nell fixa le dossier.
Puis elle a dit doucement : « Mon père n’a pas perdu cette boulangerie. »
Carmine attendit.
Elle leva les yeux.
« On le lui a pris. »
