Et pour la première fois ce soir-là, Carmine comprit que la tarte aux noix de pécan n’avait jamais été le point de départ de l’histoire.
Ce n’était que la première fissure dans un secret que quelqu’un avait passé vingt ans à essayer d’enfouir.
AVEC
Nell n’a pas tout dit à Carmine.
Elle lui en a assez dit.
Vingt-et-un ans auparavant, la boulangerie Fontaine était rentable.
Pas riche.
Peu connue au-delà de la Nouvelle-Orléans.
Mais rentable.
Emmett Fontaine était propriétaire du bâtiment, du matériel et de toutes les recettes utilisées dans sa cuisine.
Puis Conrad Bellarose arriva.
Au départ, il est venu en tant que client.
Puis en tant qu’investisseur.
Il a proposé de l’argent à Emmett pour ouvrir trois autres succursales.
Emmett a refusé.
Bellarose est revenue six mois plus tard avec une autre proposition.
Emmett refusa à nouveau.
Trois mois plus tard, les primes d’assurance de la boulangerie ont doublé.
Un fournisseur a soudainement exigé un paiement anticipé.
La banque a exigé le remboursement d’une partie d’un prêt commercial plusieurs années avant son échéance.
Un inspecteur municipal a ensuite constaté six infractions qui n’avaient jamais été constatées auparavant.
Nell avait six ans.
Elle se souvenait de son père rentrant chaque soir à la maison, imprégné d’une odeur de sucre et d’épuisement.
Elle se souvenait des paroles de sa mère qui disait qu’ils devraient vendre.
Elle se souvenait du refus d’Emmett.
Puis un matin, les fours s’arrêtèrent.
Non pas parce que la boulangerie a fait faillite.
Parce qu’une décision de justice a transféré le contrôle de l’immeuble suite à une dette qu’Emmett a affirmé n’avoir jamais signée.
« Il a résisté ? » demanda Carmine.
« Pendant dix-huit mois. »
« Et perdu. »
“Oui.”
“Pourquoi?”
Le rire de Nell était dénué d’humour.
« Parce que Bellarose avait des avocats. »
Elle baissa les yeux.
« Mon père avait un boulanger. »
Carmine resta assis tranquillement.
Il avait entendu des centaines d’histoires d’hommes trompés.
La plupart étaient partiellement vraies.
Certaines étaient entièrement fausses.
L’histoire de Nell était différente.
Elle ne l’a pas enjolivé.
Elle ne lui a pas demandé de la croire.
Elle ne lui a rien demandé de réparer.
Cela l’a incité à écouter plus attentivement.
« Qu’est-il arrivé à votre mère ? »
Les épaules de Nell ont changé.
À peine.
«Elle est partie.»
“Quand?”
« Après la fermeture de la boulangerie. »
“Où?”
“Je ne sais pas.”
Cette réponse était trop rapide.
Carmine l’a remarqué.
Il n’a pas insisté.
Pas encore.
« Et votre père ? »
« Il a trouvé du travail dans les cuisines d’hôtels. Puis dans des restaurants. Puis dans des établissements plus petits. »
« Qu’est-il arrivé à sa santé ? »
Nell regarda vers les fenêtres sombres.
« J’ai eu un AVC il y a trois ans. »
« Voilà qui explique la présence de l’établissement de soins. »
“Oui.”
« Et la retenue sur salaire ? »
Elle se retourna vers lui d’un regard perçant.
« Cela ne vous regarde pas. »
« Cela m’a concerné lorsque quelqu’un est entré dans votre chambre ce soir. »
Nell se figea.
Carmine poursuivit.
« Benny a remarqué la serrure. »
« Je ne lui ai jamais dit que la serrure avait été touchée. »
« Tu n’étais pas obligé. »
Elle le fixa du regard.
« Comment le saviez-vous ? »
« Je ne l’ai pas fait. »
Une pause.
« Tu viens de me le dire. »
Nell a failli se mettre en colère.
Puis, malgré elle, elle comprit le stratagème.
Carmine l’avait deviné.
Elle l’avait confirmé.
« Vous faites ça à tout le monde ? »
“Oui.”
« Cela doit vous rendre très populaire. »
« Cela fait qu’il est difficile de me mentir. »
Nell croisa les bras.
«Je rentre chez moi.»
“Non.”
Le monde était silencieux.
Elle s’est arrêtée.
Carmine se leva.
“Someone entered your room after Bellarose visited my office and after I asked questions about your personnel file.”
“You think those things are connected?”
“I don’t believe in coincidences that arrive the same day.”
“Maybe you created the problem by investigating me.”
“Possible.”
The admission surprised her.
He picked up his coat.
“That is why you’re not going home tonight.”
Nell laughed once.
“Absolutely not.”
“I have an empty guesthouse.”
“I would rather sleep at the bus station.”
“That can be arranged too.”
“You are not deciding where I sleep.”
“No.”
He stepped closer.
“I’m deciding whether my men leave you alone in an apartment someone has already searched.”
Nell stared at him.
“You don’t even know me.”
“I know enough.”
“You know I made a pie.”
“I know you made a pie using the same method served at Fontaine Bakery twenty years ago.”
Her expression changed.
Carmine saw it.
“I remember it,” he said.
Nell’s voice softened despite herself.
“You ate there?”
“My mother took me.”
“How old were you?”
“Twelve.”
“And you remember a pie?”
“I remember good things.”
For some reason, that answer unsettled her more than his threats ever could have.
