Vanessa a rétorqué sèchement : « Mêle-toi de tes affaires ! »
C’était une autre erreur.
Michael est revenu dix minutes plus tard, son téléphone à la main.
« J’ai retrouvé Emily Rowan. »
Il a placé l’écran devant Stallone.
Un avis de recherche d’enfant disparu occupait tout l’espace d’affichage.
Émilie Grace Rowan.
Six ans.
Cheveux blonds.
Yeux bleus.
Disparue depuis quatorze mois.
Aperçu pour la dernière fois près du comté de Briar, à soixante-dix miles du domaine Carter.
La photographie montrait une petite fille souriante.
Elle portait un bracelet en argent au poignet.
Michael a agrandi l’image.
Tout le monde l’a vu.
La même bande étroite.
Le même petit fermoir en forme de cœur.
Stallone baissa lentement les yeux sur le bracelet qu’il tenait à la main.
Vanessa murmura : « Ça ne prouve pas que c’est le même. »
Michael a fait défiler la page.
« Le bulletin de police mentionne spécifiquement un bracelet d’identification en argent gravé qu’Emily portait au moment de sa disparition. »
Vanessa perdit toute couleur.
Stallone l’a remarqué.
«Appelez le shérif.»
Vanessa a déménagé.
Rapide.
Elle a tenté d’arracher le téléphone de Michael.
Stallone s’est interposé entre eux.
“Ne le faites pas.”
Elle s’est arrêtée.
« Stallone, réfléchis aux conséquences. »
« À qui ? »
“Pour nous.”
Il a failli rire.
« Ma fille était sous une table, en haillons, il y a dix minutes, et vous vous inquiétez pour nous ? »
Vanessa baissa la voix.
« Vous ne comprenez pas ce que vous ouvrez. »
Stallone s’approcha.
« Alors expliquez-le. »
Elle n’a rien dit.
Derrière eux, Lily se tortillait dans ses bras.
Il la descendit avec précaution.
Le petit garçon marchait d’un pas mal assuré vers le mur de la salle de banquet.
Le manoir avait été construit près d’un siècle auparavant, et plusieurs pièces contenaient encore des panneaux de bois décoratifs.
Lily s’arrêta à côté de l’un d’eux.
Elle toucha la moulure.
“Fille.”
Stallone s’est accroupi.
« Qu’y a-t-il ? »
Vanessa a soudainement crié.
“Lis!”
Le tout-petit a reculé.
Stallone s’est retourné.
La fureur sur le visage de Vanessa dura à peine une demi-seconde.
Puis elle l’a caché.
Mais Stallone l’avait vu.
Il passa la main le long du panneau.
Rien.
Puis ses doigts trouvèrent un bord métallique froid dissimulé sous la moulure.
Un loquet.
Michael s’approcha.
« Je ne savais pas que c’était là. »
Stallone non plus.
Il appuya dessus.
Le panneau de bois a bougé.
Derrière, il y avait les ténèbres.
Pas un placard.
Un passage étroit.
Les anciens escaliers de service disparaissaient entre les murs.
Stallone fixa le vide.
Le manoir Carter appartenait à sa famille depuis vingt-deux ans.
Il n’avait jamais su que ce passage existait.
Mais Vanessa, elle, l’avait clairement fait.
Parce qu’elle reculait.
Lily désigna l’obscurité.
« La fille pleure. »
Lorsque Stallone a allumé la lampe torche de son téléphone, il a trouvé de minuscules empreintes de pas boueuses descendant l’escalier caché.
Les empreintes étaient trop grandes pour appartenir à Lily.
Trop petit pour appartenir à un adulte.
Stallone confia Lily à Mme Bennett.
« Reste avec elle. »
Puis il pénétra dans le passage.
Michael suivit.
Derrière eux, Vanessa a crié : « Cet escalier n’est pas sûr ! »
Stallone s’est arrêté.
Tourné lentement.
“Comment savez-vous?”
Les lèvres de Vanessa s’entrouvrirent.
« J’ai supposé. »
« Vous saviez qu’il y avait un escalier avant même que j’ouvre le panneau. »
« Non, je ne l’ai pas fait. »
« Vous venez d’appeler ça un escalier. »
Silence.
Michael jeta un coup d’œil à Stallone.
Ce fut la première véritable faille dans l’histoire de Vanessa.
Stallone a continué sa descente.
La poussière recouvrait les marches.
Sauf là où quelqu’un avait marché.
De minuscules empreintes de chaussures apparaissaient sans cesse.
À mi-chemin, il trouva quelque chose coincé contre un clou.
Un morceau de tissu bleu pâle.
En bas se trouvait un autre panneau de bois.
Stallone l’a ouverte de force.
Ils pénétrèrent dans un couloir de stockage situé sous le côté ouest du manoir.
De vieux meubles étaient posés sous les draps.
Des décorations de Noël remplissaient des caisses en bois.
Le couloir se terminait près de la cuisine de service désaffectée.
Rien n’a bougé.
« Emily ? » appela Stallone.
Pas de réponse.
Michael ouvrit une porte après l’autre.
Vide.
Vide.
Vide.
Ils arrivèrent ensuite dans une petite pièce près de l’ancienne buanderie.
La porte était déverrouillée.
À l’intérieur se trouvait un lit pliant.
Une couverture.
Un gobelet en plastique.
Plusieurs briques de jus non ouvertes.
Et des crayons.
Stallone a retenu son souffle un instant.
Quelqu’un était passé par là.
Récemment.
Michael toucha la couverture.
« Encore chaud. »
Stallone se tourna vers la porte.
Vanessa était partie.
Ils sont montés en courant à l’étage.
Mme Bennett se tenait aux côtés de Lily.
« Où est Vanessa ? »
«Elle a dit qu’elle avait besoin d’aller aux toilettes.»
Stallone a juré.
Michael se dirigea vers les écrans de sécurité à l’avant.
Stallone a suivi.
Une caméra a filmé Vanessa traversant la cour arrière.
Une autre photo la montrait disparaissant à l’intérieur du garage indépendant.
« Elle court. »
Michael a pris sa radio.
Deux agents de sécurité se sont dirigés vers le garage.
Mais Vanessa est réapparue trente secondes plus tard, les mains vides.
Elle retourna lentement vers la maison.
Calmement.
Presque trop calmement.
Lorsqu’elle entra dans la salle de banquet, Stallone l’attendait.
“Où êtes-vous allé?”
“Salle de bain.”
« La salle de bain est dans l’autre direction. »
« J’avais besoin d’air. »
«Vous êtes entré dans le garage.»
Ses yeux ont vacillé.
« J’étais en train de prendre mon sac à main. »
« Sans votre sac à main ? »
Vanessa regarda ses mains vides.
Une autre fissure.
Stallone s’approcha.
« Il y a un lit en bas. »
Vanessa n’a rien dit.
« Un enfant dort chez moi. »
« Vous ne le savez pas. »
