Kapitel 1 – Der Name im Armband
Vanessa Carter packte die sechzehn Monate alte Lily an den Haaren, bevor irgendjemand auf der Geburtstagsfeier begriff, was vor sich ging.
Lily schrie.
Ihre winzigen Hände griffen nach dem Rand der offenen Spielzeugkiste, aber Vanessa zog sie zurück.
„Bleib da unten und halt den Mund!“
Sie schob Lily unter den Festtisch.
Das Kleinkind landete unsanft auf dem Teppich, umgeben von polierten Schuhen und herabhängender weißer Wäsche.
Es wurde still im Raum.
Vanessa richtete sofort ihr bordeauxrotes Kleid.
Einen kurzen Moment lang schien sie sich weniger Sorgen um Lily zu machen als um die offene Spielzeugkiste neben dem Tisch.
Dann schlugen die Flügeltüren gegen die Wand.
Stallone Carter stand im Türrahmen.
Er hatte seine Tochter aus dem Flur schreien hören.
Er durchquerte den Raum in Sekundenschnelle.
“Lilie!”
Er sank auf die Knie, zog seine Tochter unter dem Tisch hervor und hob sie an seine Brust.
Ihre verblichenen rosa Kleider waren zerrissen.
Schmutz klebte an ihrer Wange.
Ihre kleinen Ballerinas sahen aus, als hätte sie sie schon tagelang draußen getragen.
Stallone starrte.
Er war beruflich häufig auf Reisen, aber Vanessa schickte ihm jeden Abend Fotos.
Auf diesen Fotos war Lily sauber.
Lächelnd.
Er trägt neue Kleidung.
Das Kind, das in seinen Armen zitterte, sah der Tochter auf Vanessas Fotos überhaupt nicht ähnlich.
„Was zum Teufel ist mit ihr passiert?“
Vanessa kam schnell näher.
„Sie hat einen Wutanfall bekommen. Sie hat Sachen angestellt. Ich habe versucht, …“
Stallone hat sie geohrfeigt.
Durch den Aufprall taumelte Vanessa rückwärts gegen einen Sessel.
Mehrere Gäste stießen einen überraschten Laut aus.
Stallone hörte sie kaum.
Lily hatte beide Fäuste in sein Hemd vergraben.
“Vati…”
“Ich bin hier.”
Sie deutete auf die Spielzeugkiste.
„Vanessa…“
Ihre Stimme erstarb zu einem Schluchzen.
“Armband.”
Vanessa stand plötzlich auf.
“NEIN.”
Dieses eine Wort veränderte alles.
Sie eilte auf die Spielzeugkiste zu.
Stallone machte den ersten Schritt.
Etwas Silbernes glitt über die Holzkante und fiel zu Boden.
Vanessa machte einen Ausfallschritt.
Stallone hat sie blockiert.
„Gib mir das!“
Ihre Verzweiflung war so plötzlich, so unverhohlen, dass es jedem im Raum auffiel.
Stallone schob sie weg und hob den Gegenstand auf.
Ein silbernes Kinderarmband.
Klein.
Alt.
Zerkratzt.
Vanessa erstarrte.
„Es gehört mir“, sagte sie.
„Warum war es dann in Lilys Spielzeugkiste?“
„Ich habe es fallen lassen.“
„Du hast doch gerade gesagt, Lily sei in irgendwelche Dinge verwickelt.“
Vanessa zögerte.
Stallone drehte das Armband um.
An der Innenseite befanden sich Beschriftungen.
Er ging unter den Kronleuchter.
Die Gravur war flach, aber lesbar.
EMILY ROWAN.
Stallone starrte den Namen an.
Irgendetwas daran störte ihn.
Er hatte es schon einmal gehört.
Frau Bennett, eine ältere Dame, die neben dem Kuchen stand, hielt sich plötzlich den Mund zu.
“Oh mein Gott.”
Stallone sah sie an.
Sie war ganz blass geworden.
“Was?”
Frau Bennett deutete auf das Armband.
„Dieses Mädchen.“
„Welches Mädchen?“
„Das vermisste Mädchen.“
Vanessa machte einen Schritt in Richtung Tür.
Frau Bennetts Stimme zitterte.
„Emily Rowan verschwand vor mehr als einem Jahr.“
Stallone blickte von dem Armband zu seiner Frau.
Vanessas Gesicht war kreidebleich geworden.
„Warum“, fragte Stallone leise, „trägt Lily ein Armband für ein vermisstes Kind?“
Vanessa schluckte.
„Ich kann es erklären.“
Zum ersten Mal seit Stallone sie kannte, wirkte Vanessa wirklich verängstigt.
Und Lily zeigte immer noch auf die Spielzeugkiste.
„Nein“, flüsterte das Kleinkind.
Dann zeigte sie daran vorbei.
Zur Wand hinter dem Bankettsaal.
“Mädchen.”
Stallone erstarrte vor Entsetzen.
Lily hatte das Armband nicht zufällig gefunden – und wovor Vanessa sich so sehr fürchtete, schien sich irgendwo in Stallones eigenem Haus zu befinden.
Kapitel 2 – Das Mädchen, das Lily immer wieder sah
Niemand hat die Party verlassen.
Stallone schloss die Vordertüren selbst ab.
Nicht etwa, weil er die Absicht hatte, irgendjemanden einzusperren.
Denn er wollte genau wissen, was geschehen war, bevor Vanessa die Beweise verschwinden lassen konnte.
Vanessa stand mit einer Hand an der Wange in der Nähe des Kamins.
„Du machst daraus eine völlig absurde Sache.“
Stallone hielt Lily an seine Schulter gedrückt.
„Sie haben meine Tochter angegriffen.“
„Ich habe sie diszipliniert.“
„Sie haben ein sechzehn Monate altes Kind an den Haaren gezogen.“
„Sie wollte nicht zuhören.“
„Sie ist sechzehn Monate alt.“
Vanessa blickte sich im Zimmer um.
Mehrere Gäste wandten den Blick von ihr ab.
Andere taten es nicht.
Vanessa wurde in ihrem Umfeld jahrelang bewundert.
Elegant.
Großzügig.
Immer gelassen.
Doch von Gelassenheit war bei ihr jetzt keine Spur mehr.
Stallone übergab das Armband seinem langjährigen Sicherheitschef Michael Hayes.
„Erfahren Sie alles über Emily Rowan.“
Vanessa sagte sofort: „Das brauchst du nicht zu tun.“
Michael sah sie an.
Stallone sah sie ebenfalls an.
Vanessa erkannte ihren Fehler.
„Ich meine, das ist wahrscheinlich irgendein Armband aus einem Secondhandladen. Was für ein Zufall.“
„Dann werden Sie nichts dagegen haben, wenn wir nachsehen.“
Lily hob plötzlich den Kopf.
„Mädchen weint.“
Es kehrte wieder Stille im Raum ein.
Stallones Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Welches Mädchen, Liebling?“
Lily zeigte auf dieselbe Wand.
“Mädchen.”
Vanessa lachte zu laut.
„Sie hat imaginäre Freunde.“
Stallone starrte sie an.
„Ein sechzehn Monate altes Kind?“
„Sie hört die Leute reden.“
Frau Bennett ging näher.
„Sie sagte, das Mädchen weine.“
Vanessa schnauzte: „Halt dich da raus.“
Das war ein weiterer Fehler.
Michael kehrte zehn Minuten später mit seinem Handy zurück.
„Ich habe Emily Rowan gefunden.“
Er stellte den Bildschirm vor Stallone auf.
Eine Vermisstenanzeige füllte die Auslage.
Emily Grace Rowan.
Sechs Jahre alt.
Blondes Haar.
Blaue Augen.
Seit vierzehn Monaten vermisst.
Zuletzt gesehen in der Nähe von Briar County, siebzig Meilen vom Carter-Anwesen entfernt.
Das Foto zeigte ein lächelndes kleines Mädchen.
Um ihr Handgelenk trug sie ein silbernes Armband.
Michael vergrößerte das Bild.
Alle haben es gesehen.
Das gleiche schmale Band.
Derselbe winzige herzförmige Verschluss.
Stallone blickte langsam auf das Armband in seiner Hand hinunter.
Vanessa flüsterte: „Das beweist aber nicht, dass es dieselbe ist.“
Michael scrollte.
„Im Polizeibericht wird ausdrücklich ein graviertes silbernes Identifikationsarmband erwähnt, das Emily trug, als sie verschwand.“
Vanessas Gesicht war kreidebleich.
Stallone bemerkte es.
„Rufen Sie den Sheriff.“
Vanessa ist umgezogen.
Schnell.
Sie griff nach Michaels Handy.
Stallone trat zwischen sie.
“Nicht.”
