Sie blieb stehen.
„Stallone, denk mal darüber nach, was das anrichten wird.“
“An wen?”
“Uns.”
Er hätte beinahe gelacht.
„Meine Tochter lag vor zehn Minuten noch in Lumpen unter einem Tisch, und Sie machen sich Sorgen um uns?“
Vanessa senkte die Stimme.
„Du verstehst nicht, was du da auslöst.“
Stallone trat näher.
„Dann erkläre es.“
Sie sagte nichts.
Hinter ihnen wand sich Lily in seinen Armen.
Er ließ sie vorsichtig herunter.
Das Kleinkind ging wankend auf die Wand des Bankettsaals zu.
Das Herrenhaus war fast ein Jahrhundert zuvor erbaut worden, und in einigen Räumen waren noch immer dekorative Holzvertäfelungen zu sehen.
Lily blieb neben einem von ihnen stehen.
Sie berührte die Leiste.
“Mädchen.”
Stallone kauerte sich hin.
„Was gibt es da?“
Vanessa schrie plötzlich.
“Lilie!”
Das Kleinkind zuckte zusammen.
Stallone drehte sich um.
Der Zorn in Vanessas Gesicht hielt kaum eine halbe Sekunde an.
Dann versteckte sie es.
Aber Stallone hatte es gesehen.
Er fuhr mit der Hand über die Platte.
Nichts.
Dann entdeckten seine Finger eine kalte Metallkante, die unter der Leiste verborgen war.
Ein Riegel.
Michael kam näher.
„Ich wusste nicht, dass es das hier gibt.“
Stallone auch nicht.
Er drückte es.
Die Holzplatte bewegte sich.
Dahinter herrschte Dunkelheit.
Kein Schrank.
Ein schmaler Durchgang.
Eine alte Dienstbotentreppe verschwand zwischen den Mauern in die Tiefe.
Stallone starrte.
Das Anwesen der Familie Carter befand sich seit zweiundzwanzig Jahren im Besitz seiner Familie.
Er hatte nie gewusst, dass es diesen Durchgang gab.
Aber Vanessa hatte das ganz offensichtlich getan.
Weil sie zurückwich.
Lily deutete in die Dunkelheit.
„Mädchen weint.“
Als Stallone die Taschenlampe seines Handys einschaltete, entdeckte er winzige, schlammige Fußspuren, die zu einer versteckten Treppe hinunterführten.
Die Fußabdrücke waren zu groß, um von Lily zu stammen.
Zu klein, um einem Erwachsenen zu gehören.
Stallone übergab Lily an Mrs. Bennett.
„Bleib bei ihr.“
Dann betrat er den Gang.
Michael folgte.
Hinter ihnen rief Vanessa: „Diese Treppe ist nicht sicher!“
Stallone hörte auf.
Langsam gedreht.
“Woher weißt du das?”
Vanessas Lippen öffneten sich.
„Das nahm ich an.“
„Du wusstest, dass da eine Treppe ist, bevor ich die Klappe geöffnet habe.“
„Nein, habe ich nicht.“
„Du hast es gerade eine Treppe genannt.“
Schweigen.
Michael warf Stallone einen Blick zu.
Das war der erste wirkliche Riss in Vanessas Geschichte.
Stallone setzte seinen Abstieg fort.
Die Stufen waren mit Staub bedeckt.
Außer dort, wo jemand entlanggegangen war.
Immer wieder tauchten winzige Schuhabdrücke auf.
Auf halbem Weg stieß er auf etwas, das sich an einem Nagel verhakt hatte.
Ein Faden aus hellblauem Stoff.
Ganz unten befand sich eine weitere Holzplatte.
Stallone drückte es auf.
Sie betraten einen Lagergang unterhalb der Westseite des Herrenhauses.
Alte Möbel standen unter Laken.
Weihnachtsdekorationen füllten Holzkisten.
Der Korridor endete in der Nähe der ungenutzten Serviceküche.
Nichts bewegte sich.
„Emily?“, rief Stallone an.
Keine Antwort.
Michael öffnete eine Tür nach der anderen.
Leer.
Leer.
Leer.
Dann erreichten sie einen kleinen Raum in der Nähe des alten Wäscheraums.
Die Tür war unverschlossen.
Im Inneren befand sich ein Klappbett.
Eine Decke.
Ein Plastikbecher.
Mehrere ungeöffnete Saftpackungen.
Und Buntstifte.
Stallone hielt für einen Moment den Atem an.
Jemand war dort gewesen.
Kürzlich.
Michael berührte die Decke.
„Noch warm.“
Stallone wandte sich zur Tür.
Vanessa war weg.
Sie rannten die Treppe hinauf.
Frau Bennett stand bei Lily.
„Wo ist Vanessa?“
„Sie sagte, sie müsse auf die Toilette.“
Stallone fluchte.
Michael ging in Richtung der vorderen Sicherheitsmonitore.
Stallone folgte.
Eine Kamera filmte, wie Vanessa den hinteren Innenhof überquerte.
Ein weiteres Foto zeigte, wie sie in der freistehenden Garage verschwand.
„Sie rennt.“
Michael griff nach seinem Radio.
Zwei Sicherheitsbeamte gingen in Richtung Garage.
Doch dreißig Sekunden später tauchte Vanessa wieder auf und trug nichts bei sich.
Sie ging langsam zurück zum Haus.
Ruhig.
Fast schon zu gelassen.
Als sie den Bankettsaal betrat, wartete Stallone bereits.
“Wo bist du hingegangen?”
“Badezimmer.”
„Das Badezimmer befindet sich in der anderen Richtung.“
„Ich brauchte Luft.“
„Du bist in die Garage gegangen.“
Ihre Augen flackerten.
„Ich holte gerade meine Handtasche.“
„Ohne Ihre Handtasche?“
Vanessa blickte auf ihre leeren Hände.
Ein weiterer Riss.
Stallone trat näher.
„Unten steht ein Bett.“
Vanessa sagte nichts.
„Ein Kind schläft in meinem Haus.“
„Das weißt du nicht.“
„Es gibt Buntstifte. Saft. Eine Decke.“
„In diesem Haus sind Angestellte. Ihre Kinder kommen hierher.“
„Kein Mitarbeiter hat die Erlaubnis, hinter einer Wand zu schlafen.“
Vanessas Kiefer verkrampfte sich.
„Du demütigst mich vor allen anderen.“
Stallone starrte sie an.
„Du hast Lily unter einen Tisch gestoßen.“
Vanessa senkte die Stimme.
„Du hast keine Ahnung, wovor ich dich beschützt habe.“
Bevor Stallone antworten konnte, trat Michael ein.
Sein Gesichtsausdruck war grimmig.
„Die Polizei ist in fünfzehn Minuten da.“
“Gut.”
„Da ist noch etwas anderes.“
Er hielt ein kleines schwarzes Gerät hoch.
„Ich habe das im Müll der Garage gefunden.“
Es handelte sich um eine tragbare Festplatte.
Das Gehäuse war gerissen.
Der Stecker war abgebrochen.
Vanessa starrte es an.
Michael fuhr fort.
„Es war warm.“
Er sah sie direkt an.
„Jemand hat vor weniger als fünf Minuten versucht, es zu zerstören.“
Stallones Gesichtsausdruck verhärtete sich.
Vanessa hörte endlich auf, so zu tun, als ob.
„Du hättest es in Ruhe lassen sollen.“
“Warum?”
Ihre Augen füllten sich mit etwas, das keine Angst mehr war.
Es war Wut.
„Denn dieses Armband sollte Lily niemals erreichen.“
Stallone spürte, wie ihn die Worte trafen.
„Wem gehört das Armband dann?“
Vanessa antwortete nicht.
Hinter den Toren waren Polizeisirenen zu hören.
Und aus der Wand hinter ihnen drang ein leises Geräusch.
Drei Klopfzeichen.
Dann Stille.
Jemand befand sich noch immer im Geheimgang — und diesmal wusste Stallone, dass Lily sich das Weinen nicht eingebildet hatte.
