Kapitel 1 – Das Gewicht von Seide und Narben

Der Ballsaal des Norfolk Waterside Marriott duftete nach poliertem Messing, Prime Rib und altem Meersalz, überdeckt von Lavendelwachs. Es war ein Duft, den Kapitän Hugh Alden, USN (a.D.), wie ein Leichentuch seiner Vorfahren trug. Fünfzig Jahre lang gehörte unser Familienname zur blau-goldenen Aristokratie Norfolks. In den Augen meines Vaters gab es nur zwei Arten von Menschen: jene, die bis zur Pensionierung tadellos dienten, und jene, die Schande über die Offiziersmesse brachten.

Fünf Jahre lang hatte ich eine dritte, unausgesprochene Kategorie eingenommen: die des Geistes.

Ich trug einen hochgeschlossenen, marineblauen Seidenrock mit betonten Schultern und einem blickdichten Rücken, der sich sauber bis zum Nacken erstreckte. Unter dem Stoff war meine Haut gar keine Haut, sondern ein Geflecht aus Allotransplantaten, starren Fasersträngen und Keloidwülsten, die bei jeder Handbewegung, die ich über einen Tisch griff, stark zogen. Für den flüchtigen Betrachter sah ich aus wie eine Managerin, die den Staatsdienst verlassen hatte, um sich selbstständig zu machen – eine Entscheidung, die mein Vater als stille Feigheit ansah, die er aber in der Öffentlichkeit tolerierte, solange ich Haltung behielt und schwieg.

„Steh gerade, Maya“, murmelte mein Vater und öffnete kaum den Mund, als Commander Douglas Vance mit einem Glas Bourbon vorbeischlenderte. „Deine Haltung lässt deine Jacke spannen. Du siehst aus wie ein junger Leutnant, der auf seinen Befehl wartet.“

„Ich stehe gerade, Dad“, sagte ich leise und hielt meine Hände locker über meiner Clutch verschränkt.

„Du siehst angespannt aus. Die Leute werden denken, du bereust deinen Weggang.“ Er nahm einen kräftigen Schluck von seinem Sprudelwasser mit Limette. Nach seiner dritten Bypass-Operation hatte er aufgehört zu trinken, doch sein Tonfall hatte noch immer die Schärfe eines hochprozentigen Bourbons. „Versuch zu lächeln. Marins Mann versucht heute Abend, einen Vertrag mit NAVSEA abzuschließen. Du solltest wenigstens nicht wie eine dunkle Wolke über ihrem Tisch hängen.“

Über den vollen Parkettboden strahlte meine jüngere Schwester Marin. Sie trug ein ärmelloses, rückenfreies Kleid aus champagnerfarbenem Satin, ihr blondes Haar war zu einer locker fallenden Lockenkrone hochgesteckt, die das Licht des Kronleuchters reflektierte. Neben ihr stand Gregory, ihr Ehemann seit drei Jahren, ein leitender Vizepräsident bei Titan Marine Logistics. Gregory hatte nie einen Tag in Uniform gedient, aber er besaß das gewinnende, breite Lächeln eines Mannes, der Dichtungen für Dieselmotoren mit vierhundert Prozent Aufschlag an Beschaffungsstellen verkaufte.

Marin fing meinen Blick auf, winkte mit ihrer manikürten Hand und entschuldigte sich aus einem Kreis jüngerer Offiziere. Sie schwebte auf uns zu, ihre Seidenschleppe raschelte leise auf dem Teppich.

„Sieh dich nur an, Maya“, schnurrte Marin und trat zwischen mich und unseren Vater. Sie streckte die Hand aus und berührte meinen hohen Kragen, ihr Fingernagel streifte die steife Kante. „Immer noch im August wie eine Kirchenbibliothekarin angezogen? Es sind 22 Grad hier drin. Du musst ja ersticken.“

„Mir geht es gut, Marin“, sagte ich ruhig.

„Na ja, du siehst nicht gut aus. Du siehst aus, als würdest du dich verstecken.“ Sie wandte ihrem Vater ihr strahlendes Lächeln zu. „Nicht wahr, Papa? Wir haben sie aus dieser zugigen kleinen Wohnung in Portsmouth geholt, damit sie mit normalen Menschen in Kontakt kommt, und jetzt steht sie da neben dem Topfficus wie eine Eskorte.“

Mein Vater stieß einen trockenen, abweisenden Seufzer aus. „Lass deine Schwester in Ruhe, Marin. Sorg nur dafür, dass Gregory Admiral Harris nicht vor dem Abendessen in die Ecke drängt. Harris hasst Geschäftsgespräche vor dem Salat.“

„Ach, Gregory braucht Harris nicht“, sagte Marin gelassen. Ihr Blick huschte zurück zu mir und verfinsterte sich mit der Schärfe eines Raubtiers. „Apropos, Maya, das erinnert mich daran. Gregory sollte Captain Miller von SUPSHIP kennenlernen. Miller war doch dein alter Skipper auf der Vanguard, oder?“

Meine Brust schnürte sich unter der Seide zusammen. „Miller war vor fünf Jahren mein Vorgesetzter, ja.“

„Großartig. Titan Marine hat gerade eine neue Reihe von Schnellabsperrventilen für Hilfsmaschinenräume auf den Markt gebracht. Gregory benötigt Millers Zustimmung zu einer beschleunigten Feldprüfung. Bringen Sie ihn dorthin und geben Sie Gregory Ihre persönliche Empfehlung.“

Ich blickte hinüber zu Captain Miller, inzwischen ergraut und stämmig, der sich mit zwei Kommandeuren des Versorgungskorps unterhielt. Dann sah ich Marin an. „Hat das Ventil die unabhängigen Schock- und Vibrationstests bei NAVSSES bestanden?“

Marin blinzelte genervt. „Was spielt das für eine Rolle? Es hat den ersten Werksprüfstandlauf bestanden. Gregory sagt, es ist in Ordnung.“

„Testläufe im Werk simulieren weder einen Rohrbruch in einer Hochdruckdampfleitung noch einen sekundären elektrischen Brand bei Seegang 5“, erwiderte ich mit leiser, ruhiger Stimme. „Wenn das Ventil nicht die Zertifizierung des Naval Surface Warfare Center erhalten hat, werde ich Miller nicht bitten, die Vorschriften zu umgehen. Ich stehe nicht dafür mit meinem Namen ein.“

Marins Kiefer versteifte sich. Eine zarte Röte stieg ihr in den Nacken und bildete einen Kontrast zum champagnerfarbenen Seidenstoff. „Du willst deinen Namen nicht dafür hergeben? Welchen Namen, Maya? Welchen Namen hast du in diesem Raum überhaupt noch?“

“Marin”, warnte ich leise.

„Nein, ich meine es ernst!“, rief sie lauter und durchdrang das Gemurmel des Blechbläserquintetts in der Nähe. Mehrere Köpfe drehten sich um. „Sie haben fünf Jahre lang in Hampton Roads herumgetrödelt, von Ihrer Invalidenrente gelebt und sich aufgeführt, als wären Sie ein tragischer Held, der alles für die Flagge gegeben hat. Sie sind bei der Marine durchgefallen! Es gab einen Zwischenfall, Sie haben den Mut verloren und gekündigt, sobald es schwierig wurde!“

“Das reicht”, flüsterte ich, und jeder Muskel in meiner Wirbelsäule verkrampfte sich.

„Sag mir nicht, wann Schluss ist!“, zischte Marin, ihre Augen blitzten vor plötzlichem, boshaftem Hass. Sie trat einen halben Schritt näher und senkte die Stimme, sodass nur noch die etwa zwölf Offiziere um sie herum sie deutlich verstehen konnten. „Du hältst dich für besser als mich. Du hältst dich für besser als Gregory. Du sitzt da mit deinem hohen Kragen und spielst die Heilige, die ihre Jugend geopfert hat, obwohl jeder im Offizierszimmer weiß, dass du die Situation nicht aushalten konntest. Du bist in Panik geraten, Maya. Du bist geflohen.“

“Ich bin nicht gerannt.”

“Dann zeig ihnen, warum du gegangen bist!”, zischte Marin.