Es ging so schnell, dass meine Instinkte – abgestumpft durch jahrelange, stille Isolation im Zivilleben – ihr Handgelenk nicht fassen konnten. Marin griff hinter mich, ihre manikürten Finger erfassten den zarten, verdeckten Reißverschluss in meinem Nacken und riss ihn mit ihrem ganzen Gewicht nach unten.

Der Seidenstoff ließ sich nicht einfach nur aufzippen; die feinen Nähte rissen mit einem scharfen, heftigen Knall.

Der Stoff riss von meinem Hals bis zur Taille, die Vorderseite fiel schlaff an meine Brust, während die Rückseite wie eine Metzgerschürze offen hing.

Die Stille, die folgte, war augenblicklich und absolut. Die Streicher des Quintetts verstummten mitten im Takt. Das Lachen im angrenzenden Kreis verstummte.

Der kühlen, klimatisierten Luft und dem grellen Licht zweihunderter Kristallprismen war mein ganzer Rücken ausgesetzt. Es war keine Haut. Vom Schädelansatz über mein rechtes Schulterblatt, über die Rippen und die Lendenwirbelsäule hinweg erstreckte sich ein Bild katastrophaler Verletzungen. Dicke, kreuzförmig angeordnete Gewebetransplantate von drei verschiedenen Entnahmestellen bildeten erhabene, violette Wülste über eingesunkenem, haarlosem Narbengewebe, wo Muskeln chirurgisch entfernt worden waren. Die tiefen Verbrennungskontrakturen zogen meine rechte Schulter etwas tiefer als die linke – eine Deformität, die ich jeden Morgen stundenlang mit maßgeschneiderten Polstern kaschierte.

Jemand in der Nähe des Buffets stieß einen stechenden Laut aus – ein scharfes, feuchtes Einatmen der Luft.

Ich stand wie gelähmt da, meine Finger krallten sich verzweifelt an die zerrissene Vorderseite meiner Bluse gegen meine Rippen, und ich spürte, wie die kalte Luft wie Eiswasser auf die betäubten Nervenenden meines Rückens traf.

Marin trat zurück, ihre Brust hob und senkte sich, in ihren Augen ein manischer Triumph. „Seht sie euch an!“, rief sie in den stillen Raum, ihre Stimme hallte von den hohen Kronleuchtern wider. „Seht euch die große Heldin an! Sie will, dass alle denken, sie sei eine Kriegsheldin! Nicht mal eine Übung hat sie durchgehalten! Sie war dem Job nicht gewachsen!“

Mein Blick verengte sich zu grauen Konturen. Der Raum schien sich um die eigene Achse zu neigen. Alle Blicke – Kommandanten, Kapitäne, Seekadetten, Ehepartner – waren auf das zerfetzte Fleisch meines Rückens gerichtet.

„Papa …“ Das Flüstern entfuhr meiner trockenen Kehle, bevor ich es unterdrücken konnte. „Papa, bitte.“

Mein Vater, Kapitän Hugh Alden, stand etwa zwei Meter entfernt. Er sah mir in den Rücken. Seine Augen verengten sich, nicht vor Mitleid, nicht vor mütterlicher oder väterlicher Wut über das, was seiner Tochter gerade angetan worden war, sondern vor einem tiefsitzenden, widerwärtigen Ekel. Er sah mich an, wie ein Admiral eine auf Grund gelaufene Fregatte ansieht, die den Kanal blockiert.

Langsam und bedächtig drehte er mir den Rücken zu und wandte sich dem Fenster zu, den Blick auf die dunklen Wasser des Elizabeth River gerichtet, als ob ich nicht existierte.

Marin stieß ein hohes, zitterndes Lachen aus. „Siehst du? Sogar Papa weiß es. Sie würde es nicht aushalten.“

Ein junger Fregattenkapitän trat aus der Menge hervor und griff nach seiner Galauniformjacke, um mich zu bedecken, doch bevor er zwei Schritte tun konnte, schwangen die schweren Doppeltüren am Eingang des Ballsaals mit einem dumpfen, messingbeschlagenen Knall nach innen.

Das Gerede verstummte vollständig. Der Raum nahm instinktiv Haltung an.

Admiral Judith Carrow, stellvertretende Chefin der Marineoperationen – vier silberne Sterne glänzten auf jeder Schulterklappe, ihre Ordensbänder waren in fünf Reihen gestapelt, darunter das Navy Cross – betrat den Ballsaal. Ihr Schritt war zügig, ihre Haltung kerzengerade, ihre grauen Augen musterten den Raum wie ein Zielradar.

Sie trat drei Schritte ein, und ihr Blick fiel sofort auf die Mitte des Bodens.

Auf mich. Ich klammerte mich an meine zerrissene Bluse, zitterte im Zentrum des Kreises, mein geschundenes Fleisch den Blicken der Elite von Norfolk ausgesetzt.

Und weiter zu Marin, die noch immer ein Stück zerrissene marineblaue Seide zwischen ihren mit French Manicure manikürten Fingern hielt.

Die Temperatur im Raum sank um zehn Grad.

Kapitel 2 – Der Vier-Sterne-Gruß

Admiral Carrow blickte den Zeremonienmeister nicht an. Sie beachtete auch nicht die pensionierten Konteradmirale, die steif dastanden und auf sie warteten. Ihre Stiefel klatschten mit bedächtigem, fast furchteinflößendem Rhythmus auf den Parkettboden, als sie sich durch die Menge bewegte. Männer, doppelt so groß wie sie, wichen ihr aus, ohne zu merken, dass sie zurückwichen.

Sie blieb etwa 60 Zentimeter vor mir stehen.

Ihr Blick wanderte über meine rechte Schulter und erfasste die faltige Haut, die tiefe Narbe des Netzes über dem Schulterblatt und das tiefe, eingefallene Gewebe, wo der Latissimus dorsi teilweise entfernt worden war, um die darunterliegende Lunge zu retten. Ihr Gesichtsausdruck verriet kein Mitleid. Er verfinsterte sich zu etwas Kaltem, Uraltem und Tödlichem.

Dann sah sie Marin an.

„Wer hat das getan?“, fragte Admiral Carrow.

Ihre Stimme war nicht laut. Sie hatte den trockenen, rauen Klang einer Deckoffizierin, die durch einen Sturm schneidet.

Niemand sagte etwas. Man konnte das leise Summen der Klimaanlage zwölf Meter über ihnen hören. Marins Grinsen verschwand allmählich und wurde von der plötzlichen, nervösen Erkenntnis abgelöst, dass sie sich in unmittelbarer Nähe der mächtigsten Frau der US-Marine befand.

„Ich habe eine Frage gestellt“, wiederholte Carrow und fixierte Marin mit ihrem Blick auf dem Dielenboden. „Wer hat diesen Beamten angefasst?“

„Sie … sie ist keine Offizierin, Admiral“, stammelte Marin und schenkte ihr ein verlegenes, vornehmes Lächeln, das sofort wieder verschwand. „Sie ist meine Schwester. Maya. Sie hat nur … sie hat über ihren Dienst gelogen, und ich …“

„Ruhe“, sagte Carrow.

Das Wort fiel wie eine Guillotine.

Ohne den Blickkontakt mit Marin zu unterbrechen, griff Admiral Judith Carrow nach den goldenen Knöpfen ihrer Galauniformjacke. Mit präziser, geübter Effizienz knöpfte sie die dunkelblaue Wolljacke auf, schlüpfte aus den Ärmeln und hob das schwere Kleidungsstück von den Schultern. Die vier silbernen Sterne auf ihren Schulterstücken fingen das Licht ein und glänzten wie Dolche.

Sie trat hinter mich.

Ich spürte die immense, wohltuende Wärme der Wolle auf meinen nackten, zitternden Schultern. Der Stoff roch nach Dampfpressen, Gischt und Zeder. Carrow raffte mit festen, aber sanften Händen die schweren Revers an meinem Hals zusammen, sodass kein einziger Zentimeter Narbengewebe oder zerrissene Bluse mehr zu sehen war.

„Halten Sie es geschlossen, Kommandant“, flüsterte sie mir ins Ohr.