Sie ist nicht gestürzt – sie wurde gestoßen“: Die Nacht, in der Nathaniel Ashcroft sie über seine Dynastie stellte

Kapitel 1 – Die Ehe, die seine Familie längst bestimmt hatte

Der Januar brachte eisigen Regen.
Nathaniel saß neben Clare auf ihrer abgewetzten Couch, während hinter ihnen die Heizung klapperte.
„Ich muss dir etwas sagen.“
Clare schloss ihren Laptop.
„Dieser Satz endet nie gut.“
„Meine Familie besitzt Ashcroft Holdings.“
Sie blinzelte.
„Besitzt im Sinne von…?“
„Kontrolliert.“
„Die Ashcroft Holdings?“
„Ja.“
Clare starrte ihn an.
„Das erklärt die Uhr.“
Gegen seinen Willen musste Nathaniel lächeln.
Dann bemerkte Clare seinen Gesichtsausdruck.
„Da ist noch mehr.“
„Ja.“
„Erzähl es mir.“
Also tat er es.
Er erklärte ihr seinen Vater, Douglas.
Seine Mutter, Eleanor.
Das Ashcroft-Imperium.
Und schließlich –
Victoria Bowmont.
Als Nathaniel fertig war, blieb Clare still.
„Es gibt also eine Frau, die glaubt, sie wird dich heiraten.“
„Ja.“
„Und beide Familien erwarten es.“
„Ja.“
„Und du?“
„Ich habe nie zugestimmt.“
Clares Augen verengten sich.
„Das war nicht meine Frage.“
Nathaniel atmete aus.
„Ich will Victoria nicht heiraten.“
„Hast du es Victoria gesagt?“
„Nein.“
„Deinen Eltern?“
„Nicht deutlich genug.“
Clare stand auf.
Nathaniel folgte ihr.
„Clare –“
„Nein. Sag nicht ‚Clare‘ zu mir.“
„Ich liebe –“
„Nicht.“
Er hielt an.
Sie sah ihn direkt an.
„Wenn du etwas Wichtiges sagen willst, dann sag es, weil es wahr ist, und nicht, weil du Angst hast, dass ich gehe.“
Nathaniel schwieg.
So war Clare.
Sie ließ ihn nie mit polierten Worten Zeit schinden.
Schließlich sagte er: „Ich werde Victoria nicht heiraten.“
„Dann sag es ihnen.“
„Das werde ich.“
„Wann?“
„Diese Woche.“
Clare musterte ihn.
„Gut.“
Am folgenden Montag rief Nathaniel Douglas an.
„Ich werde Victoria Bowmont nicht heiraten.“
Stille.
Dann sagte sein Vater: „Du hast gerade eine Phase.“
„Nein.“
„Du warst abgelenkt.“
„Das ist keine Verhandlung, Douglas.“
Dieses Wort veränderte alles.
Douglas.
Nicht Dad.
Nicht Vater.
Douglas.
„Du kommst am Donnerstag“, sagte Douglas.
„Es gibt nichts zu besprechen.“
„Donnerstag.“
Das Gespräch endete.
Zwanzig Minuten später rief Eleanor an.
„Du hast deinen Vater verärgert.“
„Ich habe ihm die Wahrheit gesagt.“
„Du verstehst, was das Bündnis mit den Bowmonts bedeutet.“
„Für das Unternehmen.“
„Diese Familie ist das Unternehmen.“
„Vielleicht ist das das Problem.“
Stille.
Dann fragte Eleanor leise:
„Gibt es da jemanden?“
„Ja.“
„Wer?“
„Clare Whitmore.“
„Aus welcher Familie?“
Nathaniels Kiefer spannte sich an.
„Sie ist Analystin für Gesundheitspolitik.“
„Das war nicht meine Frage.“
„Ich weiß.“
Eleanor legte auf.
Das Abendessen am Donnerstag war noch schlimmer.
Victoria war da.
Wunderschön, gefasst, mit Diamanten, von denen Nathaniel vermutete, dass seine Mutter sie ausgesucht hatte.
Douglas goss Wein ein.
„Diese Situation ist weit genug gegangen.“
Victoria sah Nathaniel an.
„Anscheinend hast du jemanden gefunden.“
„Habe ich.“
Victoria lachte kurz auf.
„Wie ernst ist es?“
„Ernst genug, dass dieses Gespräch schon vor Jahren hätte stattfinden müssen.“
Ihr Lächeln verschwand.
Douglas stellte sein Glas ab.
„Du wirfst nicht zwanzig Jahre strategischer Zusammenarbeit für irgendeine Frau weg, die du vor drei Monaten kennst.“
Nathaniel stand auf.
„Ihr Name ist Clare.“
„Setz dich.“
„Nein.“
Victorias Gesicht verhärtete sich.
„Du blamierst mich.“
Nathaniel sah sie an.
„Ich habe dir nie etwas versprochen.“
„Das musstest du auch nicht.“
„Genau das“, sagte Nathaniel, „ist das Problem.“
Er ging.
Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Nathaniel sich der Familie Ashcroft offen widersetzt.
Er dachte, das Schlimmste sei vorbei.
Er irrte sich.

Kapitel 2 – Das Geheimnis, das alles veränderte

Der Februar verschwand unter Claires Frist für die Bundespolitik.
Dann, an einem Dienstagmorgen, erhielt Nathaniel eine Textnachricht.
Kannst du vorbeikommen?
Fünfundzwanzig Minuten später war er da.
Clare öffnete die Tür in Jogginghosen und mit einem Gesichtsausdruck, den er nicht deuten konnte.
„Was ist passiert?“
„Setz dich.“
„Ich stehe lieber.“
„Nathaniel.“
Er setzte sich.
Clare blieb stehen.
„Ich habe drei Tests gemacht.“
Er starrte sie an.
„Tests?“
Sie reichte ihm einen.
Nathaniel blickte nach unten.
Dann zurück zu ihr.
„Bist du –“
„Ja.“
Der Raum wurde still.
Clare verschränkte die Arme.
„Sag etwas.“
Nathaniel stand auf.
„Geht es dir gut?“
„Das ist deine erste Frage?“
„Ja.“
Ihr Gesichtsausdruck weichte sich leicht auf.
„Ich glaube schon.“
„Und das Baby?“
„Es ist noch zu früh, um viel zu wissen.“
Nathaniel trat näher.
„Clare.“
„Versprich mir nichts, nur weil du schockiert bist.“
„Bin ich nicht.“
„Du siehst schockiert aus.“
„Ich bin schockiert.“
„Eben.“
„Aber ich bin mir auch sicher.“
„Worüber?“
„Über dich.“
Ihre Augen suchten die seinen.
„Und über dieses Baby.“
Clare schluckte.
Nathaniel nahm ihre Hand.
„Ich will beides.“
Ein erstes echtes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.
„Okay.“
Da klingelte sein Telefon.
Douglas.
Nathaniel lehnte ab.
Wieder.
Abgelehnt.
Clare sah auf das Display.
„Du wirst es ihnen sagen müssen.“
„Ich weiß.“
„Bald.“
Nathaniel seufzte.
„Du genießt dieses Wort wirklich.“
„Sehr.“
Drei Tage später erzählte Nathaniel es seinen Eltern.
Eleanor wurde blass.
Douglas starrte ihn über seinen Schreibtisch hinweg an.
„Bist du sicher, dass das Kind von dir ist?“
Nathaniel stand so schnell auf, dass sein Stuhl den Boden traf.
„Sag das noch einmal.“
Douglas tat es nicht.
Nathaniel lehnte sich über den Schreibtisch.
„Du wirst nie wieder so über Clare sprechen.“
Eleanor trat zwischen sie.
„Nathaniel, dein Vater fragt nur, was jeder in unserer Position fragen würde.“
„Nein. Er fragt, was Leute in eurer Position fragen.“
Douglas’ Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Das könnte das Abkommen mit den Bowmonts zerstören.“
„Dann zerstöre es.“
„Du verstehst nicht, was du riskierst.“
„Ich verstehe es vollkommen.“
Aber es gab noch ein Problem.
Victoria fand es heraus.
Sie erschien am nächsten Nachmittag in Nathaniels Büro.
„Schanger?“
Nathaniel sah auf.
„Wer hat es dir gesagt?“
„Spielt das eine Rolle?“
„Ja.“
Victoria schloss die Tür.
„Das war’s also?“
„Es gab nie ein ‚Es‘, Victoria.“
„Zwanzig Jahre, Nathaniel.“
„Dass unsere Eltern Pläne gemacht haben.“
„Für uns.“
„Ohne uns.“
Victorias Stimme wurde schärfer.
„Sie hat dich in eine Falle gelockt.“
Nathaniel stand auf.
„Geh.“
„Du kennst sie erst seit fünf Monaten.“
„Geh.“
„Du wirst es bereuen, mich gedemütigt zu haben.“
Nathaniel ging zur Tür und öffnete sie.
„Auf Wiedersehen, Victoria.“
Zum ersten Mal verlor sie ihre kontrollierte Miene.
„Das ist noch nicht vorbei.“
Nathaniel sah sie ruhig an.
„Für mich schon.“

Kapitel 3 – Willkommen in der Familie Ashcroft