Sie ist nicht gestürzt – sie wurde gestoßen“: Die Nacht, in der Nathaniel Ashcroft sie über seine Dynastie stellte

Im Frühjahr konnte Clare ihre Schwangerschaft nicht länger verbergen.
Ebenso wenig konnten die Ashcrofts ihre Feindseligkeit verbergen.
Nathaniel wollte Distanz.
Clare war anderer Meinung.
„Ich werde mich nicht die nächsten zwanzig Jahre vor deinen Eltern verstecken.“
„Sie verdienen keinen Zugang zu dir.“
„Vielleicht. Aber sie sind die Großeltern unseres Kindes.“
Nathaniel sah sie an.
„Du glaubst immer noch, dass Menschen vernünftig sein können.“
„Ich schreibe Gesundheitspolitik. Offensichtlich bin ich Optimistin.“
Er lachte trotz sich selbst.
Dann kam Eleonores Einladung.
Ein formelles Abendessen auf dem Ashcroft-Anwesen.
Nathaniel wollte ablehnen.
Clare nahm an.
Das Anwesen war genau das, was Clare erwartet hatte – Marmor, Kronleuchter, Porträts toter Ashcrofts, die jeden von vergoldeten Rahmen aus beurteilten.
Eleonore begrüßte sie.
„Clare.“
„Mrs. Ashcroft.“
„Du siehst… gut aus.“
„Eine Schwangerschaft bewirkt das.“
Nathaniel lächelte fast.
Douglas war weniger subtil.
„Wir sollten praktische Vorkehrungen besprechen.“
Clare setzte sich ihm gegenüber.
„Wofür?“
„Das Kind.“
Nathaniels Gesichtsausdruck veränderte sich.
Douglas fuhr fort.
„Finanzielle Absicherungen. Trusts. Sorgerechtsvorkehrungen.“
„Sorgerecht?“, wiederholte Clare.
„Ashcroft-Erben erfordern bestimmte Schutzmaßnahmen.“
Clare legte ihre Gabel hin.
„Mein Baby ist kein Firmenvermögen.“
Douglas sah Nathaniel an.
„Siehst du das Problem?“
Nathaniel stand auf.
„Ja.“
Clare sah ihn an.
Nathaniel vollendete:
„Du.“
Sie gingen.
Aber Eleonore rief weiter an.
Sie wollte Versöhnung.
Oder behauptete es zumindest.
Wochen vergingen.
Dann lud sie sie zu einem Familien-Verlobungsessen ein – keine romantische Verlobung, betonte sie, sondern ein Treffen, um die geschäftlichen Angelegenheiten mit den Bowmonts endgültig zu regeln.
Clare war misstrauisch.
Nathaniel war noch misstrauischer.
Trotzdem sagte Clare: „Wenn das die Sache beendet, gehen wir einmal hin.“
Die Nacht kam.
Victoria war bereits da.
Clare blieb im Foyer stehen.
„Du hast gesagt, das sei Familie.“
Eleonore antwortete: „Die Bowmonts sind Familie.“
„Nein“, sagte Nathaniel. „Sie sind Geschäftspartner.“
Victoria schritt die Treppe hinab.
Ihr Blick fiel sofort auf Clares Bauch.
„Herzlichen Glückwunsch.“
Clare begegnete ihrem Blick.
„Danke.“
„Du hast es sehr weit gebracht.“
Nathaniel trat vor.
„Victoria.“
Clare berührte seinen Arm.
„Ich kann antworten.“
Sie sah Victoria an.
„Wenn du andeutest, ich sei schwanger geworden, um Nathaniels Geld zu sichern, dann sag es offen.“
Victoria lächelte.
„Du bist wirklich direkt.“
„Das ist billiger als Therapie.“
Douglas unterbrach:
„Genug.“
Aber es war nicht genug.
Das Abendessen wurde zu einer Anklage.
Clare stand schließlich auf.
„Ich gehe.“
Nathaniel folgte ihr sofort.
Hinter ihnen sagte Victoria:
„Das ist es, was du tust, nicht wahr? Reingehen, etwas nehmen, das jemand anderem gehört, und dann gehen?“
Clare blieb stehen.
Nathaniel flüsterte: „Tu es nicht.“
Aber Clare drehte sich um.
„Er hat nie dir gehört.“
Victorias Fassung riss.
„Du denkst, sein Baby zu haben macht dich zu einer Ashcroft?“
„Nein.“
Clare legte eine Hand auf ihren Bauch.
„Es macht mich zur Mutter dieses Babys. Das reicht.“
Sie wandte sich der Treppe zu.
Nathaniel sah, wie Victoria sich bewegte.
Ein Schritt.
Eine Hand.
Eine plötzliche Bewegung zu Clares Schulter.
„Clare!“
Clare verlor das Gleichgewicht.
Und die gesamte Villa schien den Atem anzuhalten.

Kapitel 4 – Sie ist nicht gestürzt

Clare stürzte die Marmortreppe hinab.
Ihre Arme schlossen sich um ihren Bauch.
Nathaniel rannte.
„CLARE!“
Er erreichte sie unten.
Ihre Augen öffneten sich.
„Nathaniel…“
„Ich bin hier.“
Seine Hände zitterten, als er sie stützte.
Dann sah er Blut, das den blassen Stoff um ihren Unterbauch färbte.
„Nein.“
Clare packte sein Handgelenk.
„Das Baby.“
„Ich weiß.“
„Das Baby, Nathaniel.“
„Ich weiß.“
Er blickte zum Treppenabsatz.
Victoria stand wie erstarrt.
Eleonore hatte eine Hand vor dem Mund.
Douglas hatte sich nicht bewegt.
Etwas in Nathaniel veränderte sich.
„Ruf einen Krankenwagen.“
Niemand reagierte.
Nathaniels Stimme sank.
„Jetzt.“
Eleonore griff nach ihrem Telefon.
Victoria flüsterte: „Es war ein Unfall.“
Nathaniel sah auf.
„Nein.“
„Sie ist zurückgetreten.“
„Ich habe dich gesehen.“
„Nathaniel –“
„Ich habe dich gesehen.“
Douglas ging auf ihn zu.
„Sohn, mach keine Anschuldigungen, während du emotional bist.“
Nathaniel starrte seinen Vater an.
„Meine schwangere Partnerin blutet auf eurem Boden.“
„Was genau der Grund ist, warum –“
„Und du machst dir Sorgen um Victoria?“
„Nathaniel –“
„Wenn Clare dieses Baby verliert, kommt keiner von euch hier unbeschadet heraus.“
Der Raum wurde still.
Er drohte nicht mit Gewalt.
Er meinte Anwälte.
Polizei.
Gremien.
Aktionäre.
Jedes Geheimnis, das die Familien Ashcroft und Bowmont jahrzehntelang geschützt hatten.
Er würde alles davon aufreißen.
Draußen näherten sich Sirenen.
Nathaniel blickte auf Clare herab.
„Bleib bei mir.“
„Ich bin wach.“
„Rede weiter.“
„Du hasst es, wenn ich zu viel rede.“
„Das habe ich nie gesagt.“
„Du hast es gedacht.“
„Clare.“
Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande.
„Immer noch da.“

Im Krankenhaus lief Nathaniel auf und ab, bis endlich ein Arzt erschien.
„Mr. Ashcroft?“
„Ja.“
„Clare ist stabil.“
Nathaniel hörte auf zu atmen.
„Und das Baby?“
Der Arzt zögerte.
„Der Herzschlag ist stark.“
Nathaniel schloss die Augen.
Einige Sekunden lang sagte er nichts.
Dann:
„Kann ich sie sehen?“
Als er Clares Zimmer betrat, sah sie erschöpft aus.
Aber wach.
Nathaniel setzte sich neben sie.
„Dem Baby geht’s gut.“
„Ich weiß.“
„Dir geht’s gut.“
„Meistens.“
Er nahm ihre Hand.
Clare musterte ihn.
„Was ist danach passiert?“
„Noch nichts.“
„Noch?“
Nathaniels Augen verengten sich.
„Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, diese Familie zu beschützen.“
„Nathaniel –“
„Sie haben zugesehen, wie du gestürzt bist.“
„Du bist gekommen.“
Er sah sie an.
Clare drückte seine Finger.
„Du bist gekommen.“
Nathaniel senkte seine Stirn gegen ihre Hand.
„Ja.“
Sie flüsterte:
„Dann werde nicht wie sie wegen mir.“
Nathaniel sah auf.
„Das werde ich nicht.“
Er meinte es ernst.
Aber das bedeutete nicht, dass er sie länger beschützen würde.

Kapitel 5 – Nathaniel wendet sich gegen seine eigene Dynastie