Sie stieß ihre schwangere Schwester an ihrem Hochzeitstag von einem Balkon im vierten Stock – doch das erschreckende Geheimnis des Bräutigams enthüllte, wer das wahre Monster war!

Die Morgensonne war wie flüssiges Gold über den schroffen Türmen von Blackwood Castle aufgegangen und hatte die 200 Hektar alten, nebelverhangenen Kiefernwald erleuchtet. Es sollte der Höhepunkt in Emily Vances Leben sein – eine prunkvolle, millionenschwere Hochzeit zwischen alteingesessenem Adel der Ostküste und Julian Sterling, dem charismatischen Tech-Milliardär, dessen strahlend blaue Augen und markante Kinnlinie zwei Jahre lang die Gesellschaftsmagazine beherrscht hatten. Emily stand vor den gewölbten Flügeltüren der Hochzeitssuite im vierten Stock, ihre zarte Hand ruhte schützend auf der wohlgeformten, wunderschönen Kurve ihres sieben Monate alten Babybauchs. Die maßgeschneiderte französische Spitze ihres Kleides schmiegt sich an ihre Figur, die anderthalb Meter lange Schleppe kräuselte sich wie Meerschaum auf dem polierten Mahagoniboden. In ihrem Bauch spürte sie die sanften, rhythmischen Tritte ihrer ungeborenen Tochter.

„Nur ruhig atmen, Kleine“, flüsterte Emily mit einem sanften, nervösen Lächeln. „In weniger als einer Stunde macht dein Papa uns wieder ganz.“

Die schwere Eichentür hinter ihr fiel mit einem dumpfen Klicken ins Schloss. Emily drehte sich um und erwartete ihre Visagistin oder die Hochzeitsplanerin. Stattdessen stand ihre ältere Schwester Victoria im Türrahmen. Victorias maßgeschneidertes smaragdgrünes Brautjungfernkleid schmiegt sich an ihre steife Gestalt, doch ihr Make-up war verschmiert, ihr Haar wild, und ihre Augen hatten einen leeren, blutunterlaufenen Blick, der die Luft im Raum augenblicklich zum Schneiden dick machte.

„Victoria?“ Emily machte einen halben Schritt nach vorn, ihre Aufregung als Braut war von Sorge überlagert. „Was ist los? Wo warst du? Julians Mutter hat schon nach den Reden bei der Probe gefragt …“

„Halt die Klappe“, krächzte Victoria, ihre Stimme bebte vor einer so rohen Emotion, dass es wie reißendes Metall klang. „Halt einfach deinen naiven, erbärmlichen Mund, Emily.“

Bevor Emily die Bitterkeit dieser Worte begreifen konnte, durchquerte Victoria mit drei heftigen Schritten die Suite. Sie sah nicht aus wie eine Brautjungfer, sondern wie ein in die Enge getriebenes Raubtier. Panik durchfuhr Emily. Instinktiv umfasste sie ihren Bauch mit beiden Armen, wich durch die offenen Flügeltüren zurück und trat auf den kalten Stein des historischen Balkons. Der Wind pfiff durch die vier Stockwerke tiefe Schlucht und ließ Emilys kathedralenlangen Schleier in einem chaotischen Tanz aus Spitze und Luft flattern.

„Victoria, bitte, du machst mir Angst!“, rief Emily, wobei ihre Absätze gegen die steinerne Zierbrüstung schlugen. „Denk an das Baby!“

„Ich *denke* an das Baby!“, kreischte Victoria. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer unkenntlichen Maske aus Wut und Verzweiflung. Mit einer plötzlichen, erschreckenden Geschwindigkeit senkte Victoria die Schulter und rammte Emily mit voller Wucht gegen die Brust.

Der Aufprall raubte Emily den Atem. Ihr Rücken prallte gegen das kunstvolle Geländer. Zu ihrem Entsetzen hielt das historische Mauerwerk – angeblich erst letzten Monat renoviert – nicht stand. Ein widerliches *KRACK* hallte über den Hof und durchfuhr Emilys Wirbelsäule, als die schwere Mittelsäule wie trockene Kreide brach. Emily verlor den Halt. Der Himmel überschlug sich. Der Horizont verschwand und wurde ersetzt durch einen Abgrund aus offener Luft und die ferne, messerscharfe Kante des Marmorbrunnens vier Stockwerke unter ihr.

Emily schrie auf, ihre Hände reagierten rein instinktiv. Ihre Finger krallten sich in die raue Kante der zerbrochenen Balkonplatte. Der plötzliche, qualvolle Ruck riss ihr beinahe die Schultern aus den Gelenken. Ihr Brautkleid flatterte wild an der Steinwand, während sie in der Leere baumelte und ihre Beine hilflos gegen das Nichts ankämpften.

„Victoria! Hilf mir! Bitte!“, schluchzte Emily, ihre Fingernägel kratzten sich in den Granit, und sofort quoll Blut unter ihren Nagelhaut hervor. „Ich rutsche ab! Victoria, BITTE!“

Über ihr lehnte sich Victoria über den zerklüfteten Felsvorsprung. Doch in den Augen ihrer Schwester war kein Entsetzen zu sehen. Nur ein verzerrtes, manisches Grinsen. Victoria begann zu lachen – ein hohes, gebrochenes, hysterisches Lachen, das den pfeifenden Wind übertönte. Sie hob ihren gefärbten Satinabsatz und schlug ihn hart auf Emilys Brautschleier, sodass der zarte Stoff in den Stein gepresst wurde und Emilys Kopf an der Kopfhaut nach hinten gerissen wurde.

„DU VERDIENST IHN NICHT!“, schrie Victoria in den Wind, ihre Stimme bebte vor manischer Euphorie. „Du glaubst, du hast gewonnen, Emily? Du glaubst, du bekommst das Märchen? Stirb mit ihm! Fall!“

Emilys linke Hand rutschte ab. Zwei Finger lösten sich aus dem Griff. Die Belastung ihres rechten Arms war unerträglich, und ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Unterleib, während ihr Körper gegen die Schwerkraft ankämpfte. „Baby … mein Baby …“, wimmerte sie und blickte in das Gesicht ihrer Schwester, die sie ihr ganzes Leben lang geliebt hatte.

Hinter Victoria hallten Schritte auf dem Steinboden wider. Elena, ein neunzehnjähriges Bankettmädchen, das ein Tablett mit Champagnergläsern in die Suite getragen hatte, ließ die silberne Platte fallen. Kristallsplitter verteilten sich auf dem Boden. Ohne zu zögern, stürzte sich Elena auf den Balkon. „Halten Sie sich fest, Ma’am! Nehmen Sie meine Hände!“, schrie Elena, sank auf die Knie und umfasste Emilys blutige Handgelenke mit ihren Unterarmen.