Sie stieß ihre schwangere Schwester an ihrem Hochzeitstag von einem Balkon im vierten Stock – doch das erschreckende Geheimnis des Bräutigams enthüllte, wer das wahre Monster war!

„Danke, Doktor“, sagte Julian freundlich, obwohl seine Augen eiskalt waren. „Ich übernehme das jetzt.“

Dr. Harrison erstarrte, nickte Emily vorsichtig zu und trat hinaus; die schwere Tür klickte hinter ihm ins Schloss.

Julian stellte die Rosen auf den Nachttisch und zog einen bequemen Sessel ans Bett. Er streckte die Hand aus und nahm Emilys bandagierte Hand, um sanft über die unverletzte Haut ihres Handgelenks zu streichen. „Der Arzt hat mir die gute Nachricht überbracht. Unsere Tochter ist in Sicherheit. Du kannst dir nicht vorstellen, wie erleichtert ich war, Emily.“

Emily zwang sich, ihre Hand nicht wegzuziehen. Jede Faser ihres Körpers schrie ihr zu, zurückzuweichen, doch ihr Überlebensinstinkt hielt sie regungslos. Sie blickte auf sein Handgelenk. Die Manschettenknöpfe waren verschwunden, stattdessen trug er ein schlichtes Lederarmband.

„Julian“, sagte Emily leise und versuchte, ihre Stimme schwach, zerbrechlich und unterwürfig klingen zu lassen. „Victoria … sie sah so hasserfüllt aus. Sie sah aus, als wolle sie, dass ich sterbe. Warum sollte meine eigene Schwester mich so sehr hassen?“

Julian seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs dunkle Haar. Er wirkte wie das Sinnbild eines erschöpften, aber hingebungsvollen Partners. „Weil sie immer in deinem Schatten stand, Emily. Als dein Vater starb, vermachte er dir in seinem Testament die Stimmrechte an Vance Enterprises, mit mir als deinem Treuhänder. Victoria erhielt einen Geldfonds, aber sie verschleuderte die Hälfte davon mit schlechten Investitionen in Europa. Sie gibt uns die Schuld an ihrem Scheitern. Als sie dich heute sah, strahlend, schwanger, im Begriff, die unbestrittene Königin unserer beiden Familien zu werden … da ist sie einfach ausgerastet.“

“Hat sie… hat sie noch irgendetwas gesagt, bevor die Polizei sie mitgenommen hat?”, fragte Emily und beobachtete seine Mikroexpressionen.

„Unsinn. Reiner, wahnhafter Unsinn“, wies Julian gelassen zurück. „Sie ist schwer krank, Emily. Belaste dich nicht mit dem Geschwätz einer labilen Frau. Ich habe bereits das beste psychiatrische Team der Schweiz kontaktiert. In 48 Stunden, sobald sich die Lage beruhigt hat, lasse ich sie in eine private Klinik in der Nähe von Zürich einweisen. Dort wird man sich um sie kümmern, aber sie wird nie wieder in deine oder die Nähe unseres Kindes kommen dürfen.“

*Schweiz.* Das Wort traf Emily wie ein Schlag. Ein fremdes Sanatorium, Tausende von Kilometern entfernt, völlig isoliert, auf Julians Gehaltsliste. Sobald Victoria hinter diesen Mauern war, würde sie nie wieder sprechen.

Julians Handy vibrierte schrill auf dem Nachttisch. Er nahm es ab und warf einen Blick auf die Anrufer-ID. Emily erhaschte einen kurzen Blick auf den Bildschirm: *AUFTRAGNEHMER – NACHLASS.*

Julians Kiefer verkrampfte sich. „Entschuldige mich einen Moment, Liebling. Das private Sicherheitsteam braucht meine Zustimmung zur Abriegelung des Anwesens. Versuch zu schlafen.“

Er küsste ihre Wange – seine Lippen fühlten sich an wie kalter Marmor – und ging hinaus in den Flur.

Sobald die schwere Tür ins Schloss fiel, stützte sich Emily auf die Ellbogen und ignorierte den stechenden Schmerz in ihrer Seite. Sie blickte zum Nachttisch. Julian hatte seinen Ledermantel über die Lehne des Besucherstuhls gehängt. Und in der Stille von Zimmer 402 wurde Emily bewusst, dass sie nicht länger die errötende Braut war, die auf ihren Bräutigam wartete.

Sie war eine Mutter, die ihr Kind vor einem Raubtier beschützte, das in ihrem Bett schlief.

Es war fast zwei Uhr morgens, als das leise Klicken der Badezimmertür Emily aus einem unruhigen, fiebrigen Schlaf weckte. Ihre Augen rissen auf. Das Zimmer war in das fahlblaue Licht der Straßenlaternen draußen getaucht.

Eine schattenhafte Gestalt trat aus dem Badezimmer, gekleidet in die übliche graue Arbeitskleidung des Reinigungspersonals. Emily öffnete den Mund, um zu schreien, doch die Gestalt riss ihr die Papiermaske herunter und legte einen Finger an die Lippen.

„Mrs. Sterling – ich meine, Miss Emily! Bitte, schreien Sie nicht! Ich bin’s!“

Emily blinzelte in die Dunkelheit. „Elena?“

Es war Elena, das junge Hausmädchen von Blackwood Castle. Doch sie sah verängstigt aus. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen, und ihre Hände steckten tief in den Taschen einer viel zu großen Arbeitsjacke. Auf Zehenspitzen schlich sie zum Bett und beobachtete dabei unentwegt die Milchglasscheibe der Tür.

“Elena, was machst du hier? Wie bist du in diesen Flügel gekommen?”, flüsterte Emily mit rasendem Herzen.

„Ich habe eine Cousine, die hier nachts als Reinigungskraft arbeitet“, flüsterte Elena und beugte sich über das Bettgitter. „Miss Emily, Sie müssen mir zuhören. Sie haben mich gefeuert. Julians Sicherheitschef hat mich in dem Moment gefeuert, als der Krankenwagen das Schloss verließ. Sie drohten, meiner Mutter das Visum zu entziehen, falls ich mit Journalisten sprechen sollte. Aber bevor sie mich vom Gelände warfen, ging ich zurück in die Hochzeitssuite, um meine Sachen zu holen.“

Elena griff in das Futter ihrer Jacke und zog einen dicken, ledergebundenen Band heraus, der in Plastikfolie eingeschweißt war. Die Kanten waren abgenutzt, und der Messingverschluss war gewaltsam aufgebrochen worden.