Sie stieß ihre schwangere Schwester an ihrem Hochzeitstag von einem Balkon im vierten Stock – doch das erschreckende Geheimnis des Bräutigams enthüllte, wer das wahre Monster war!

Ein Wächter presste Victoria eine lederhandschuhbewehrte Hand auf den Mund und dämpfte so ihre Schreie zu kläglichem Wimmern, während sie sie den Korridor entlangzerrten.

Emily versuchte, sich aufzusetzen, ihr Atem stockte. Ihr Vater, Arthur Vance, war vor vier Monaten bei einem schweren Überschlag seines Wagens auf einer einsamen Küstenstraße ums Leben gekommen. Die Polizei hatte den Unfall als tragisch eingestuft – Bremsversagen aufgrund verrosteter Hydraulikleitungen an einem Oldtimer-Jaguar. Julian hatte sich gleich am nächsten Tag darum gekümmert, die Beerdigung organisiert, die Leitung von Vance Enterprises übernommen und Emily versprochen, den Rest ihrer zerrütteten Familie zu beschützen.

*Warum sollte Victoria jetzt Papa erwähnen?*, dachte Emily, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel.

Als Julian aufstand, um die eintreffenden Sanitäter einzuweisen, fiel Emilys Blick auf sein linkes Handgelenk. Seine maßgefertigte Manschette war während des Gerangels auf dem Balkon verrutscht. Dort, glänzend vor dem strahlend weißen Stoff, prangte ein antiker Manschettenknopf aus massivem Gold mit dem Symbol eines Ouroboros – einer Schlange, die sich in den Schwanz beißt, mit einem winzigen, ungeschliffenen Diamanten im Auge der Schlange.

Emily stockte der Atem.

Ihr Vater hatte seltenen antiken Schmuck gesammelt. Am Morgen seines Todes trug Arthur Vance genau diese Manschettenknöpfe – ein Erbstück aus dem 18. Jahrhundert, das er nie ablegte. Als der Gerichtsmediziner seine persönlichen Gegenstände zurückgab, nachdem der Wagen aus der Schlucht geborgen worden war, wurden die Manschettenknöpfe als *vermisst, vermutlich im Fahrzeugbrand verbrannt* vermerkt.

Und doch lag es da, an Julian Sterlings Handgelenk anliegend.

„Die Sanitäter sind da, Emily“, flüsterte Julian, ging wieder in die Hocke und nahm ihre Hand. Sein Griff war warm, doch für Emily fühlte er sich plötzlich an wie ein eiskalter Stahlring. „Lass dich von ihnen versorgen. Ich fahre im Maybach direkt hinter dem Krankenwagen nach.“

Emily unterdrückte den Brechreiz, der ihr in der Kehle hochstieg. Sie blickte in Julians kristallblaue Augen – die Augen, in die sie sich verliebt hatte, die Augen, von denen sie glaubte, sie bargen das Versprechen ihrer Zukunft. Zum ersten Mal seit zwei Jahren bemerkte sie die leichte, angespannte Miene um seinen Kiefer. Er zitterte nicht vor Adrenalin. Er war nicht erschüttert von der Tatsache, dass seine schwangere Verlobte beinahe in den Tod gestürzt wäre.

Er war verärgert darüber, dass sie es nicht getan hatte.

Der rhythmische, elektronische Piepton des fetalen Herzmonitors erfüllte Zimmer 402 des St. Jude Privatpavillons. Das Geräusch war das Einzige, was Emily in der Realität verankerte. *Pochen-Pochen, Pochen-Pochen, Pochen-Pochen.* Einhundertzweiundvierzig Schläge pro Minute. Kräftig. Gleichmäßig. Trotzig.

Dr. Kenneth Harrison, ein silberhaariger Geburtshelfer, der die Familie Vance seit drei Jahrzehnten betreute, positionierte den Ultraschallkopf über Emilys geschwollenem Bauch. Er starrte konzentriert auf den Schwarzweißbildschirm, bevor er langsam und bedächtig ausatmete.

„Die Plazenta ist noch vollständig angewachsen, Emily“, sagte Dr. Harrison und drehte den Bildschirm leicht zu ihr. „Es gibt leichte Blutergüsse an der Gebärmutter durch das stumpfe Trauma, und Sie haben leichte, stressbedingte Braxton-Hicks-Kontraktionen, aber die Fruchtblase ist intakt. Ihre kleine Tochter ist eine Kämpferin. Sie können jedoch keinen weiteren Schock dieser Art verkraften. Ihr Blutdruck ist extrem hoch. Wenn er sich bis morgen früh nicht normalisiert hat, müssen wir in der 31. Schwangerschaftswoche einen Notkaiserschnitt durchführen.“

„Gott sei Dank“, flüsterte Emily, Tränen rannen ihr lautlos über die Schläfen und durchnässten das dünne Krankenhauskissen. Sie presste ihre verletzten, bandagierten Finger auf ihren Bauch. „Geht es ihr wirklich gut, Dr. Kenneth?“

„Das ist sie, meine Liebe. Aber Sie brauchen absolute, ungestörte Ruhe“, sagte der Arzt und klopfte ihr sanft auf die Schulter. „Ich habe dem Sicherheitspersonal draußen strenge Anweisungen gegeben. Kein Besuch ohne Ihre ausdrückliche Zustimmung.“

„Und was ist mit Victoria?“, fragte Emily mit zitternder Stimme. „Sie haben sie doch hierher gebracht, oder? In die Psychiatrie?“

Dr. Harrisons Gesichtsausdruck verdüsterte sich augenblicklich. Er warf einen Blick zur schweren, schalldichten Tür des Zimmers, als suche er nach Schatten unter der Schwelle. „Victoria befindet sich in der geschlossenen psychiatrischen Abteilung im Untergeschoss. Julian hat sie per Zwangseinweisung einweisen lassen. Er hat seinen eigenen Privatarzt hinzugezogen, um die Unterlagen zu unterschreiben.“

„Sein eigener Arzt?“ Emilys Puls schnellte auf dem Monitor in die Höhe. *Piep-Piep-Piep.* „Warum nicht Sie? Warum nicht unser Hausarzt?“

Dr. Harrison zögerte, seine Augen verrieten eine tiefe, beunruhigende Angst. Er beugte sich näher zu ihr, seine Stimme sank zu einem Flüstern. „Emily … Julian Sterling hält vierzig Prozent der Stimmrechte im Verwaltungsrat dieses Krankenhauses. Er hat vor zwei Jahren den gesamten neuen neurowissenschaftlichen Flügel finanziert. In diesem Gebäude hat sein Wort Gesetzeskraft. Seien Sie sehr vorsichtig, was Sie in Gegenwart des Pflegepersonals sagen.“

Bevor Emily antworten konnte, schwang die Tür auf.

Julian betrat den Raum, nachdem er seinen Smoking gegen einen tadellos sitzenden, anthrazitfarbenen Kaschmirpullover und eine dunkle Hose getauscht hatte. Er wirkte erfrischt, gelassen und völlig souverän. In der Hand hielt er eine hohe Vase mit seltenen schwarzen Baccara-Rosen – den Lieblingsblumen ihres Vaters.