Sie stieß ihre schwangere Schwester an ihrem Hochzeitstag von einem Balkon im vierten Stock – doch das erschreckende Geheimnis des Bräutigams enthüllte, wer das wahre Monster war!

„Lass die Finger von ihr, du blöde Kuh!“, knurrte Victoria. Wie ein wildes Tier stürzte sie sich auf Elena, krallte sich in ihre Haare und ihren Hals und versuchte, die Finger des jungen Dienstmädchens von Emily zu lösen, um beide in die Tiefe zu stürzen.

“LASS SIE LOS!”

Das ohrenbetäubende Getöse ließ den Raum erzittern. Julian Sterling stürmte in einem makellosen, anthrazitfarbenen Smoking durch die Schwelle. Doch der elegante, charmante Prinz war verschwunden. Seine Adern traten wie dicke Kabel an seinem Hals hervor, sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass ein Muskel heftig zuckte, und seine Augen brannten mit einer eisigen, furchterregenden Wut, die völlig fremd wirkte. Einen Augenblick lang blickte Julian nicht in Emilys Gesicht – sein Blick war mit tödlicher Präzision auf Victoria gerichtet.

“Julian!”, schrie Emily vor Schmerzen.

Blitzschnell stürzte sich Julian auf sie. Er zog Victoria nicht zurück, sondern schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht – ein so brutaler Schlag, dass Victoria über den Balkonboden gegen die Steinwand der Suite geschleudert wurde, wo sie benommen und blutend an der Schläfe zusammenbrach. Mit eiskalter Präzision packte Julian Emily unter den Armen. Die Adern an seinen Unterarmen traten hervor, als er seine im siebten Monat schwangere Braut über die zerbrochene Brüstung zerrte und mit ihr auf den sicheren, blutverschmierten Boden der Hochzeitssuite stürzte.

Emily lag keuchend da, zusammengekauert um ihren Bauch, und schluchzte hemmungslos. Die gesamte Hochzeitsgesellschaft und ein halbes Dutzend Sicherheitsleute stürmten in die Suite und erstarrten vor Entsetzen beim Anblick des Blutes, des zerbrochenen Geländers und der hysterisch schluchzenden Victoria auf dem Boden.

Julian hielt Emily fest an seine Brust gedrückt, seine Hände fest, seine Stimme beruhigend. „Ich bin bei dir, meine Liebe. Du bist in Sicherheit. Du und unser Kind seid in Sicherheit.“

Emily klammerte sich an ihn und weinte in sein Revers. Doch als sie zu ihrem zukünftigen Ehemann aufblickte, erhaschte sie einen Blick auf seinen Gesichtsausdruck, bevor er ihren Blick bemerkte. Er sah Emily nicht erleichtert an. Sein Blick ruhte auf Victoria, und über sein schönes Gesicht huschte ein langsames, absichtliches Grinsen kalter, triumphierender Bosheit – ein Blick, der Emily tiefer erschaudern ließ als der eisige Wind, der über dem Abgrund im vierten Stock pfiff.

Die Stille, die die Master-Suite von Blackwood Manor umgab, war dichter als der erstickende Bergnebel. Unten hatte das Kammerorchester abrupt aufgehört zu spielen. Das zarte Klirren der Kristallflöten war dem hektischen Gemurmel dreihundert aristokratischer Gäste gewichen, deren Welt soeben zusammengebrochen war. Im Hof ​​direkt unter dem zerstörten Balkon lag das schwere Steinbaluster zersplittert am Rand des alten Brunnens, umgeben von zerrissenem weißen Tüll.

Zwei bewaffnete Sicherheitsleute zerrten Victoria auf die Beine. Blut rann ihr über das Wangenknochen, wo sie gegen die Steinmauer geprallt war, und verklebte ihr kastanienbraunes Haar. Ihr smaragdgrünes Kleid war an der Schulter zerrissen und gab den Blick auf ihre blasse, zitternde Haut frei. Doch trotz ihrer Fesselung wirkte sie nicht besiegt, sondern wie besessen.

„Lasst eure dreckigen Finger von mir!“, spuckte Victoria und wehrte sich heftig gegen die eisernen Griffe der Wachen. Ihr Blick huschte an den Wachen vorbei und fixierte Julian, der über Emily kniete und ihr mit rhythmischer, berechnender Präzision durch das feuchte Haar strich. „Sag es ihr, Julian! Sag ihr, was du mit Dad gemacht hast! Sag es ihr, bevor du sie umbringst wie die anderen!“

„Sie hat eine psychotische Episode“, sagte Julian ruhig, seine Stimme durchbrach die Panik mit der kühlen Autorität eines Chirurgen. Er wandte Victoria nicht einmal den Kopf zu. „Rufen Sie den privaten Krankentransport. Lassen Sie sie sedieren und sofort für 24 Stunden in die psychiatrische Klinik St. Jude einweisen. Räumen Sie das Gelände. Keine Presse. Keine einzige Kamera darf dieses Anwesen verlassen.“

„Julian, warte …“, keuchte Emily und umfasste ihren Bauch, als eine heftige, qualvolle Wehe durch ihren Unterleib fuhr. „Victoria … warum hat sie das gesagt? Wovon redet sie?“

Julian blickte zu Emily hinunter, sein Gesichtsausdruck verriet augenblicklich tiefe, herzzerreißende Qual. „Liebling, hör nicht auf sie. Victoria ist völlig durchgedreht, seit der Vorstand letzten Monat beschlossen hat, sie aus dem Treuhandfonds auszuschließen. Sie gibt mir die Schuld an ihrer eigenen finanziellen Verantwortungslosigkeit. Sie hat den Verstand verloren.“ Er beugte sich vor, seine Lippen streiften Emilys schweißnasse Stirn. „Jetzt zählen nur du und das Baby. Die Sanitäter bringen euch auf die Privatstation von St. Jude.“

Elena, das mutige Dienstmädchen, das Emily das Leben gerettet hatte, kniete neben ihnen und drückte saubere Leinentücher auf Emilys zerrissene Hände. Elenas Hände zitterten heftig, doch ihr Blick huschte zwischen Julian und Victoria hin und her.

„Sieh dir seine Manschettenknöpfe an, Emily!“, schrie Victoria, als die Wachen sie rückwärts durch die Flügeltüren zerrten. Ihre Stimme wurde heiser, zerrissen von verzweifelter Panik. „SEHT EUCH DIE GOLDGRAVUR AN! ER WAR IN DIESER NACHT DA! ER HAT IHN GETÖTET! ER HAT DEN BALKON GEPLANT! DER BALKON WAR VOM GARANTIERT –“