1 | KAPITEL 1: SAMSTAG IN BRIGHTWELL

Am Samstagvormittag gegen elf Uhr hatte sich in der Newbury Street bereits Schnee angesammelt, der die Eisengeländer weiß färbte, während die Passanten mit ihren Einkaufstüten unter dem Arm zwischen den Geschäften hin und her schlenderten. Brightwells Flagship-Store an der Ecke erstrahlte in neuem Glanz: poliertes Walnussholz, Messingverzierungen, Miniatur-Tannenbäume und Schaufenster voller weihnachtlich geschmückter Holzfiguren – ein Ort, der Erwachsene an eine sauberere und sicherere Kindheit erinnern sollte, als sie wahrscheinlich tatsächlich gewesen war. Benjamin Keaton hatte Maggie versprochen, dass sie sich die Weihnachtsdekorationen ansehen, in ihrem Lieblingscafé ein gegrilltes Käsesandwich essen und dann in seine Wohnung zurückkehren und den kleinen Baum schmücken würden, der ihrer Meinung nach „viel zu viele Lichter“ brauchte. Er meinte es ernst.

Der Anruf kam, als sie die Straße überquerten. Die Rechtsabteilung brauchte Bens Unterschrift auf einer Änderung des Cross & Rowe-Vertrags vor Mittag, und als sie Brightwells Türen erreichten, rechnete er bereits aus, wie schnell er rein und wieder rauskommen konnte, ohne den Rest des Vormittags zu verlieren. Maggie betrachtete die Holzsoldaten, die den Eingang flankierten, als er sich bückte, um das cremefarbene Band zu richten, das aus einem seiner Zöpfe gerutscht war. „Zehn Minuten“, sagte er zu ihr. „Ich unterschreibe etwas, und dann bin ich für den Rest des Tages für Sie da.“

Maggie blickte ihn mit dem ernsten Misstrauen an, das Vierjährige gegenüber Versprechen mit Uhren hegen, und klemmte ihren alten Teddybären fester unter den Arm. „Echte zehn Minuten? Denn manchmal sind deine zehn Minuten sehr lang.“

Ben lächelte trotz der zutreffenden Anschuldigung. „Echte zehn Minuten. Sie können sie zählen, wenn Sie wollen, obwohl ich hoffe, dass Sie mir etwas Nachsicht entgegenbringen, falls die Anwälte langsam sprechen.“

„Ich kann bis dreißig zählen.“

„Das sollte mich zur Ehrlichkeit anhalten. Dreißig ist eine beängstigende Zahl, wenn man sie so ausspricht.“

Drinnen war es im Laden lauter als auf der schneebedeckten Straße. Modelleisenbahnglocken läuteten, Kinder riefen nach ihren Eltern, und Weihnachtsmusik lag im Hintergrund. Marisol Vega beaufsichtigte die Basteltische in der Nähe des Personalflurs, und Maggie kannte sie gut genug, um sie mit einem erhobenen Handschuh zu begrüßen, während Ben erklärte, er brauche den Konferenzraum für ein paar Minuten. Marisol warf ihm denselben Blick zu, den sie ihm schon seit seinem 25. Lebensjahr zuwarf, und versprach Maggie dann, dass sie während des „sehr wichtigen zehnminütigen Notfalls“ ihres Vaters eine Papierkugel basteln würden.

Teddy blieb bei Maggie. Sein braunes Fell war um die Nase herum dünn aufgescheuert, und ein Ohr wurde von einem krummen, dunklen Faden zusammengehalten, der zwischen Brightwells makelloser Weihnachtsware besonders grob wirkte. Der Laden verkaufte Hunderte von weicheren, saubereren Bären, darunter ein braunes Heritage-Modell, das nur wenige Meter entfernt ausgestellt war, doch Maggie hatte ihren Teddy, den sie zwischen dem Haus ihrer Mutter und der Wohnung ihres Vaters hin und her trug, nie ersetzen wollen. Als Ben hinter der Personaltür verschwand, versuchte sie gerade, mit einer stumpfen Kinderschere einen Stern aus Silberpapier auszuschneiden, während Teddy an ihren Rippen saß, als würde er sie beaufsichtigen.

Ein Ansturm am Geschenkverpackungsschalter riss Marisol einige Minuten später fort. Sie bat eine jüngere Kollegin namens Hannah, auf Maggie aufzupassen. Hannah blieb in der Nähe und half zwei Brüdern, die Glitzer auf dem Tisch verstreut hatten. Ihre Mutter entschuldigte sich, während sich silberne Glitzerpartikel in den Fugen des polierten Bodens verteilten. Maggie schlenderte nur zum benachbarten Plüschtierstand, wo sie eine Reihe Bären mit roten Samtschleifen betrachtete und Teddy an ihre Brust drückte. Avery Hale bemerkte ihn dort.

Avery war sieben Jahre alt, trug einen adretten, dunkelblauen Mantel mit Perlmuttknöpfen und war neugierig, wie Kinder es oft unkompliziert sind, bevor Erwachsene ihnen Gründe lieferten, einander zu vergleichen. Sie beachtete die neuen Teddybären, die auf Augenhöhe aufgestellt waren, nicht und zeigte stattdessen auf Teddys verletztes Ohr. „Was ist mit ihm passiert? Hat ihn jemand gebissen?“

„Er ist eingerissen“, sagte Maggie und drehte den Bären, damit Avery die ungleichmäßigen Nähte begutachten konnte. „Mein Papa hat ihn geflickt. Nicht besonders gut, aber Teddy mag es.“

Avery lächelte. „Darf ich ihn kurz halten? Ich gebe ihn gleich wieder zurück.“

Maggie betrachtete Averys Gesicht, bevor sie Teddy in ihre Hände nahm. Avery berührte vorsichtig das reparierte Ohr, strich mit dem Daumen über das verblichene Fell und gab ihn zurück, sobald Maggie die Hand ausstreckte. Ihr Austausch wäre vielleicht dort beendet gewesen und hätte nichts als zwei Kinder zurückgelassen, die das gleiche ramponierte Spielzeug mehrere Minuten lang bewundert hatten, wäre Vivian Cross nicht um die Vitrine herumgekommen und hätte nach ihrer Tochter gesucht.

Vivian kam gerade von einem Weihnachtsessen. Sie trug ein tiefrotes Kleid unter einem Kamelhaarmantel, zwei Einkaufstüten von Brightwell hingen an ihrer behandschuhten Hand. Mehrere Angestellte hatten sie beim Betreten des Ladens mit Namen begrüßt, und sie hatte jeden Gruß mit höflicher Freundlichkeit erwidert. Dabei ging sie zügig durch das Geschäft, in dem man es gewohnt war, Kunden wie sie wiederzuerkennen. Als Avery fragte, ob sie „so einen wie Maggies“ kaufen könnten, blickte Vivian von dem abgenutzten Teddybären zu den makellosen Regalen hinter ihnen und lächelte.

„Ich bin sicher, wir finden einen in besserem Zustand für dich, Liebes.“ Vivian wandte sich Maggie zu und senkte ihre Stimme in den sanften Tonfall, den Erwachsene oft gegenüber fremden Kindern verwenden. „Möchtest du tauschen? Avery kann den haben, und du kannst dir einen neuen Bären aussuchen. Es gibt hier wunderschöne.“

Maggie zog Teddy so nah an sich heran, dass sein operiertes Ohr an ihrem Mantel verschwand. „Nein, danke. Er kommt mit mir nach Hause.“

Vivians Lächeln blieb, obwohl die Wärme darin verblasst war. „Du könntest dir einen der großen Bären vorne aussuchen. Ich habe einen weißen gesehen, fast so groß wie du, und ich glaube, der kostet deutlich mehr als dieser kleine Kerl.“

„Ich will Teddy.“

Avery rückte näher an ihre Mutter heran und zupfte leicht an ihrem Ärmel. „Schon gut, Mama. Sie muss ihn mir nicht geben. Ich habe ja nur gesagt, dass ich ihn mag.“