Er öffnete die Schachtel und betrachtete den Ring länger als geplant. Am nächsten Morgen musste er entscheiden, ob Vivians Erklärung dem Videomaterial standhalten konnte und ob die Zukunft, die er sich bereits ausgemalt hatte, noch immer der Frau gehörte, die ihn zuerst aus dem Spielzeugladen angerufen hatte. Für den Moment legte er den Ring zurück in die Schublade neben seinem Bett, schloss sie sorgfältig und verließ die dunkle Wohnung.
3 | Kapitel 3: Vivian bringt ein Geschenk
Vivian bat am Montagnachmittag, zwei Tage nach dem Vorfall bei Brightwell, um ein Gespräch mit Maggie. Sie tat dies über Julian, anstatt Ben direkt anzurufen. Die Anfrage erreichte Ben, während er in seinem Büro eine überarbeitete Stellungnahme der Rechtsabteilung des Unternehmens durchging. Einige Sekunden lang starrte er nur auf den Namen seines Bruders auf dem Bildschirm, bevor er antwortete. Draußen vor der Glaswand herrschte im Hauptsitz von Brightwell der übliche Dezemberbetrieb – Assistenten eilten zwischen den Konferenzräumen hin und her, die Weihnachtsbestellungen häuften sich, die Führungskräfte bereiteten sich auf die umsatzstärksten Wochen des Jahres vor –, während Ben das Wochenende noch immer tief in sich spürte, zu nah, um es wirklich zu vergessen.
Julian verteidigte Vivian nicht, als er ihr erklärte, was sie wollte. Er klang müde, und von der Sturheit, die Ben am Samstagabend bei ihm wahrgenommen hatte, war nichts mehr zu spüren; nur die sorgfältige Zurückhaltung eines Mannes, der versuchte, einen Teil seines Lebens davon abzuhalten, den Rest zu vergiften. Vivian hatte ihm gesagt, sie wolle sich persönlich bei Maggie entschuldigen, und Julian hatte deutlich gemacht, dass er nicht über ihre Zukunft sprechen würde, bis sie ihre Tat eingestand, ohne sie als Verwirrung zu beschönigen.
„Sie versteht, dass du und Rebecca euch weigern könntet“, sagte Julian. „Ich habe ihr gesagt, dass ich euch beide nicht unter Druck setzen werde, und das meine ich auch so. Ich habe ihr auch gesagt, dass, wenn sie immer noch glaubt, dass das Wichtigste am Samstag die Erklärung ist, die sie den Erwachsenen gibt, es keinen Grund gibt, weiter über etwas anderes zu reden.“
Ben blickte über seinen Schreibtisch auf die nicht unterschriebenen Dokumente von Cross & Rowe. „Maggie ist kein Test, den Vivian bestehen muss, damit du entscheiden kannst, ob du sie heiratest. Wenn sie sich meiner Tochter noch einmal nähert, dann nur, weil Rebecca und ich es für sicher halten, nicht weil Vivian eine Chance braucht, ihre Beziehung zu dir zu kitten.“
„Das weiß ich, und ich verlange nicht von dir, Maggie für meine Entscheidung verantwortlich zu machen. Ich sage dir nur, was Vivian gefragt hat, weil du noch wütender wärst, wenn ich es dir verschwiegen hätte, und weil Avery seit Samstag nach Maggie fragt. Was auch immer Vivian getan hat, ihre Tochter hat es mit angesehen.“
Dieses letzte Detail war der einzige Grund, warum Ben das Gespräch nicht sofort beendete. Avery hatte nah genug gestanden, um alles zu sehen, und das Bild der Siebenjährigen, die neben ihrer Mutter weinte, war ihm seit dem Laden immer wieder in den Sinn gekommen. Vivian hatte Maggie zwar Angst gemacht, aber sie hatte auch ihr eigenes Kind in eine Situation hineingezogen, die Avery weder verursacht noch verstanden hatte, und Ben missfiel der Gedanke, das Mädchen wie einen Teil ihrer Mutter zu behandeln, nur weil es einfacher wäre.
Rebecca reagierte weniger empfänglich auf seinen Anruf. Sie hörte zu, bis er ausgeredet hatte, und verweilte dann einige Sekunden still im Hintergrund, während sie etwas zurechtrückte, bevor sie antwortete – eine vertraute Angewohnheit aus ihrer Ehe, wenn sie Zeit brauchte, um zu besinnen, dass ihre Wut nicht ihren ersten Satz bestimmte. Ben konnte sie sich in der Küche des Reihenhauses vorstellen, das Telefon an die Schulter gelehnt, während sie Maggies Kindergartentasche auspackte, und die häusliche Normalität dieses Bildes ließ Vivians Bitte umso aufdringlicher wirken.
„Es ist mir egal, ob Vivian um Vergebung bitten muss, bevor Julian entscheidet, was mit ihr geschieht“, sagte Rebecca. „Mir ist wichtig, dass Maggie sich sicher fühlt, und im Moment fragt sie mich immer noch, ob jemand Teddy mitnehmen kann, wenn wir in ein Geschäft gehen. Wenn Vivian mitkommt, bleibt sie auf der anderen Seite des Zimmers, es sei denn, Maggie wünscht etwas anderes. Sobald Maggie sich unwohl fühlt, ist der Besuch beendet.“
„Genau das wollte ich vorschlagen. Julian kann da sein, Avery kann da sein, und Vivian muss den Nachmittag nicht in eine Vorstellung verwandeln, wie leid es ihr tut.“
Rebecca seufzte humorlos. „Du sagst das so, als ob schauspielerische Leistung nicht das Einzige wäre, worin sie außergewöhnlich gut zu sein scheint.“
Sie verabredeten sich für den folgenden Abend in Bens Wohnung, da Maggie sich dort gut auskannte und weder Vivians Wohnung betreten noch einen öffentlichen Ort voller Fremder aufsuchen musste. Ben missfiel jede einzelne dieser Vereinbarungen, doch er verstand auch, dass ein Verbot, Maggie Avery zu sehen, aufgrund von Vivian zwei Kindern, die nichts getan hatten, um eine solche Entscheidung zu verdienen, eine weitere Erwachsenenentscheidung aufbürden würde. Er verbrachte den Großteil des Dienstags damit, das Treffen zu überdenken und es beinahe zweimal abzusagen, insbesondere nachdem Maggie fröhlich vom Kindergarten nach Hause gekommen war und beim Ausziehen ihrer Stiefel vor sich hin sang. Dieses vertraute Geräusch ließ ihn zögern, sie am Abend zu stören.
Vivian kam um sechs Uhr mit Avery an ihrer Seite und einer kleinen Einkaufstasche in der Hand. Statt eines roten Mantels trug sie einen anthrazitfarbenen Wollmantel, ihr Make-up war dezent, und ihr Haar war so zurückgebunden, dass sie weniger wie die Frau aus Brightwell wirkte, an die sich Ben erinnerte, sondern eher wie die, die Eleanor fast ein Jahr lang zu den Familienessen eingeladen hatte. Die Veränderung war so subtil, dass Ben vermutete, sie sei wohlüberlegt gewesen, obwohl er sich selbst dafür ärgerte, es bemerkt zu haben, denn es bedeutete, dass Vivians Erscheinung bereits die Atmosphäre im Raum beeinflusste, noch bevor sie etwas gesagt hatte.
