Esteban sonrió con cansancio. Afirmó que nunca tuvo intención de tocar a Eli. Los planes eran una forma de presionar a Conrad, no a Domenico. Durante años, Conrad había desviado dinero siguiendo sus instrucciones. Las empresas fantasma pertenecían a los testaferros de Esteban y financiaban una deuda que se remontaba a la época del padre de Domenico. Según él, la fundación había forjado su prestigio a base de contratos obtenidos mediante favores ilegales, y Miriam lo sabía.
Domenico no aceptó la acusación sin pruebas. Esteban sacó de una maceta metálica una caja con copias de libros de contabilidad antiguos. Antes de abrirla, exigió inmunidad y acceso al dinero restante. Domenico comprendió que aquel hombre no buscaba justicia, sino que quería comprar su salida.
—¿Por qué organizar el ataque contra Eli?
—Necesitaba que perdieras el control frente a la cámara. Conrad necesitaba impedir la auditoría. Le dije que provocara una discusión, nada más. Él eligió al chico y el bar.
Esa cobarde distinción no lo eximió de responsabilidad. Esteban había creado la cuenta falsa con las credenciales de Domenico, enviado amenazas a los fideicomisarios y preparado pruebas para hacerlo parecer incapaz de dirigir la fundación. En la reunión del lunes, Conrad propondría su suspensión. Esteban mantendría el control financiero desde las sombras.
Cuando Domenico preguntó sobre los contactos que Conrad había hecho durante sus viajes, Esteban confirmó que había usado la llave de Miriam. Ella le permitió el acceso porque confiaba en él desde la muerte de su esposo. También reveló que Miriam había firmado un acuerdo secreto años atrás para encubrir una malversación de fondos de Clara, la madre de Conrad. Ese era el origen de su culpa: Clara no había muerto simplemente tras una enfermedad repentina. Horas antes de ingresar al hospital, había confesado haber robado de la fundación y le había pedido a Miriam que protegiera a su hijo de la vergüenza.
“Miriam convirtió una promesa en una cadena”, dijo Esteban. “Yo solo aprendí a tirar de ella”.
Un crujido resonó afuera. Esteban hizo un gesto de orden y amenazó con prender fuego al disolvente que rodeaba los estantes si entraba la policía. La caja, explicó, contenía el acuerdo original de Miriam y una carta de Clara.
—Sin esto, Conrad seguirá creyendo que su madre fue víctima de tu familia. Con esto, sabrás que ella fue quien inició el robo.
Domenico no se abalanzó sobre él. Habló de cómo una mentira de adulto podía convertirse en una herida que un niño pudiera llevar consigo. Esteban intentó burlarse, pero le temblaban los dedos: su propia hija no le dirigía la palabra desde que la despidieron por descubrir irregularidades.
—Aún puedes dejar de obligar a los niños a pagar por sus padres.
Esteban arrojó el controlador al suelo y huyó. Una resistencia oculta se encendió bajo la mesa, pero Domenico arrojó tierra sobre las llamas y los agentes extinguieron el fuego. Alba detuvo a Esteban junto a la pared.
La caja quedó intacta. Dentro se encontraban los libros de contabilidad, el acuerdo y una carta sellada con el nombre de Conrad. Alba requisó todo. Esteban fue arrestado por fraude, falsificación, amenazas, manipulación de pruebas e intento de destrucción de documentos.
Al regresar a casa, Domenico encontró a Eli despierto en el recibidor. Cumplió su promesa: se inclinó y lo abrazó sin ocultarle que había sentido miedo. Eli respondió que ser valiente tal vez significaba regresar aunque uno tuviera miedo. Miriam los observaba desde las escaleras, llorando en silencio.
Alba le mostró el acuerdo recuperado. La firma de Miriam aparecía al pie. Ella admitió haber usado fondos personales para devolver parte del dinero robado por Clara, pero Esteban la convenció de alterar los registros para evitar una investigación. Durante treinta años guardó el original y la chantajeó cada vez que necesitaba acceso a la información o silencio.
«Creía que estaba protegiendo a Conrad de la verdad sobre su madre», dijo Miriam. «En realidad, lo entregué a un hombre que le enseñó a vivir mintiendo».
La carta de Clara permaneció cerrada. Legalmente era una prueba; Alba permitiría su lectura una vez registrada por la fiscalía. Pero antes de que llegara ese momento, un agente llamó desde la casa de Conrad. Laura y Adrián estaban a salvo. Conrad, en cambio, había desaparecido, dejando su brazalete electrónico roto sobre la mesa y una nota dirigida a Domenico: «Si quieres que todo esto termine, trae a Miriam al lugar donde empezó».
