La panique, froide et absolue, me serra la gorge. S’il trouvait le porte-clés avant le troisième clic, j’étais mort. Il ne me restait que quelques fractions de seconde pour réagir.

Je n’ai pas réfléchi. J’ai réagi. Je me suis jetée en avant, la main jaillissant de ma poche pour s’abattre sur le sol, là où gisait le plus gros éclat du miroir brisé. J’ai serré le bord tranchant comme un rasoir, sentant la lame s’enfoncer dans ma paume. J’ai poussé un cri strident et atroce qui a résonné sur le carrelage, arrachant l’éclat comme si j’étais en proie à une crise de nerfs incontrôlable.

« Pardon ! Quelle maladresse ! » hurlai-je, laissant le sang jaillir et se répandre sur mes doigts, maculant horriblement le carrelage blanc. Je me balançais d’avant en arrière, tenant ma main ensanglantée, sanglotant hystériquement. « Pardon, je vais nettoyer, ne me faites pas de mal ! »

Vance s’arrêta net. La réalité crue et sordide du sang et mon effondrement soudain et paniqué le répugnèrent. Il recula, le visage déformé par un dégoût absolu, éloignant ses chaussures de cuir de marque des gouttes écarlates.

« Mon Dieu, tu es pitoyable », cracha-t-il en se détournant pour protéger son costume de la tache. Béatrice poussa un cri d’horreur et porta la main à sa bouche en voyant la tache sur son sol immaculé.

Dans cette fraction de seconde de répulsion, tandis que leurs yeux se détournaient avec dégoût, mon pouce ensanglanté a retrouvé une dernière fois l’appareil dans ma poche.

Cliquez.

Trois avertissements. Le signal était coupé. Mais tandis que Vance se retournait lentement, fixant la froideur étrange et calculée qui avait soudain remplacé la panique dans mes yeux, son front se fronça. Il fit un pas de plus, comprenant que quelque chose n’allait vraiment pas.

Ils ne m’ont pas laissé quitter la salle de bain immédiatement. Quand ils ont finalement estimé que je m’étais « calmée » après ma crise d’hystérie, Vance m’a soulevée par mon bras valide, a enroulé à la hâte une serviette autour de ma paume ensanglantée et m’a pratiquement traînée dans le couloir jusqu’à la chambre principale.

« Tu restes ici et tu la fermes ! » hurla Vance en me jetant sur le bord du matelas. « Maman a les membres du conseil d’administration en bas. Tu ne gâcheras pas cette soirée. »

La lourde porte en chêne claqua et le cliquetis caractéristique du verrou de sécurité résonna dans la pièce silencieuse.

Assise dans la pénombre, l’adrénaline retombait lentement, laissant place à un mal de tête lancinant et une brûlure vive à la main. Mais mon esprit était en ébullition, d’une clarté terrifiante. J’avais déclenché l’alerte, mais les opérations fédérales prenaient du temps. Mandats, mobilisation, briefings tactiques… Marcus ne pouvait pas se téléporter. Je devais survivre à ces heures d’attente.

Je pensais qu’ils me laisseraient tranquille jusqu’au matin. Je me suis trompé.

Il était à peine minuit passé lorsque la serrure s’ouvrit de nouveau. La maison en bas était étrangement silencieuse ; les invités étaient partis depuis longtemps. Vance se tenait sur le seuil, mais il n’était pas seul. Derrière lui se tenait M. Thorne, un homme maigre et reptilien aux cheveux gominés, qui servait d’homme de confiance et d’avocat d’affaires à la famille Sterling. Thorne portait une fine mallette en cuir noir.

Les yeux de Vance étaient injectés de sang, complètement hallucinés après des heures d’excès d’alcool et autres substances ingérées dans son bureau au rez-de-chaussée. Il entra d’un pas décidé dans la pièce, allumant brusquement la lumière crue du plafond, tandis que Thorne refermait doucement la porte à clé derrière eux.

« Changement de programme, Sarah », ricana Vance en arpentant le sol au pied du lit. « On n’attend pas demain. Maman a trouvé les fichiers cryptés sur ton ordinateur portable. Elle a découvert ta petite enquête. »

J’ai eu un pincement au cœur.

Mon expérience en communication d’entreprise et en conception numérique avait été mon atout majeur. Des années passées à analyser du contenu numérique, à gérer des bases de données marketing et à peaufiner la typographie des campagnes avaient aiguisé mon regard et me permettaient de déceler ce que les autres ne voyaient pas. En examinant nos finances, je n’avais pas seulement trouvé des erreurs bancaires ; j’avais découvert des falsifications numériques grossières. L’approche typographique sur le papier à en-tête de l’association caritative « Children’s Hope » de Béatrice était légèrement incorrecte. Les métadonnées des factures logistiques de Vance ne correspondaient pas aux dates de création. J’avais tout téléchargé et caché sur un disque dur partitionné.

Ils avaient trouvé le dossier leurre.

Thorne s’avança et posa sa mallette sur la table de chevet. D’un clic sec et synchronisé, semblable à celui d’un pistolet qu’on arme, il l’ouvrit. Il en sortit une épaisse pile de documents juridiques, imprimés sur du papier épais, et les disposa soigneusement. Enfin, il sortit un lourd stylo-plume argenté et le posa délibérément à côté des papiers.

« Ce sont des documents de transfert de propriété irrévocables, Madame Sterling », dit Thorne d’une voix suave et mielleuse. « Ils transfèrent la totalité de vos parts dans les biens matrimoniaux, votre accès aux comptes offshore joints et confèrent à Monsieur Sterling une procuration totale sur vos fiducies personnelles. Compte tenu de votre… récente instabilité mentale, c’est pour votre propre protection. »

Vance s’approcha, la main dans la poche de sa veste. Il n’en sortit pas d’arme, mais un lourd couteau pliant tactique en acier – un outil de chasse qu’il gardait dans son camion. Sans l’ouvrir, il tapotait rythmiquement le manche métallique contre sa paume. Toc. Toc. Toc. Une promesse silencieuse et indéniable de violence extrême si je refusais.

« Signez-les, Sarah », ordonna doucement Vance. « Si vous signez tout de suite, on vous enverra peut-être dans un établissement tranquille du nord de l’État de New York pour vous reposer. Si vous refusez, je vous le promets, vous tomberez dans les escaliers cette nuit et vous ne vous réveillerez pas. »