Je fixais les papiers. Si je signais, je renonçais à tout moyen de pression, à toute sécurité financière, et je me liais officiellement à leurs sociétés frauduleuses. Mais le poids de la main de Vance me disait que je n’avais pas le choix.

Il me fallait jouer la seule carte qui me restait : le temps.

J’ai lentement tendu la main vers le stylo argenté, ma main tremblant violemment. La serviette ensanglantée enroulée autour de ma paume gênait ma prise. Le stylo m’a glissé des doigts et s’est écrasé sur le parquet.

« Je… je n’y arrive pas », ai-je murmuré, en hyperventilant. « J’ai trop mal à la main. Je n’arrive pas à lire. C’est trop flou. »

« Ramasse ce foutu stylo ! » rugit Vance en frappant du poing sur la table de chevet.

Thorne soupira, un soupir d’ennui profond, et se baissa pour récupérer le stylo. « Respirez profondément, Mme Sterling. Juste une signature en bas des trois premières pages. »

J’ai repris le stylo, retenant difficilement mes larmes. J’ai approché la plume du papier, la faisant s’arrêter à quelques millimètres de la ligne de signature. Mes mouvements étaient d’une lenteur insoutenable, comme si une violente crise de panique me paralysait. J’ai bégayé, posant à Thorne une question absurde sur le paragraphe quatre, alinéa B, écorchant volontairement les termes juridiques pour gagner du temps.

« Signe ce papier, espèce de conne ! » hurla Vance en s’avançant, le manche métallique du couteau levé, sa patience complètement évaporée.

J’ai fermé les yeux, me préparant à l’impact. La plume a touché le papier. L’encre a commencé à s’infiltrer dans le papier épais.

Soudain, silencieusement, la chambre fut baignée d’une lumière blanche crue et aveuglante.

Les phares de trois SUV banalisés, de couleur noir mat, venaient de balayer la pelouse, perçant l’obscurité de la fenêtre du deuxième étage et illuminant le visage furieux de Vance dans un contraste saisissant et terrifiant.

Avant même que Vance puisse tourner la tête vers la fenêtre pour voir ce qui se passait, la sonnerie mélodieuse de la porte d’entrée résonna dans la maison silencieuse.

Ding-dong.

Vance se figea, le manche du couteau glissant légèrement de sa main moite. Thorne tourna brusquement la tête vers la fenêtre, et son visage émacié se décolora instantanément.

La sonnerie polie ne fut pas répétée. Au lieu de cela, une voix tonitruante, provenant d’un mégaphone tactique à l’extérieur, brisa le silence de la nuit, glaçant le sang dans leurs veines.

« AGENTS FÉDÉRAUX ! NOUS AVONS UN MANDAT ! OUVREZ LA PORTE ! »

L’ordre a frappé la chambre à coucher comme une onde de choc physique.

Vance recula en titubant, la fureur arrogante s’effaçant de son visage, remplacée par une panique viscérale et pure. Il regarda la fenêtre, puis Thorne, puis moi. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler dans son cerveau embrumé par l’alcool, mais la réalité défilait trop vite pour qu’il puisse la saisir.

En bas, j’ai entendu Béatrice hurler – un cri strident et horrible, un cri de terreur absolue. Arthur a hurlé quelque chose d’incompréhensible.

Thorne n’hésita pas. Son instinct de survie l’emporta sur sa loyauté. Il se jeta sur sa mallette, tentant désespérément d’y glisser les documents de transfert d’actifs non signés.

« Laisse tomber ! » siffla Vance, ses yeux balayant frénétiquement la pièce.

Avant que Thorne n’ait pu verrouiller la porte, un craquement assourdissant, un claquement structurel, résonna dans le plancher. Ce n’était pas un coup frappé à la porte. C’était le bruit d’un bélier en acier qui défonçait la porte d’entrée en acajou renforcé. Le bruit de lourdes bottes tactiques résonnant dans le hall de marbre ressemblait à un tremblement de terre localisé.

« FBI ! À TERRE ! LEVEZ LES MAINS ! » tonnèrent des voix depuis le premier étage.

La respiration de Vance devint saccadée. Dans un réflexe désespéré, comme un animal acculé, il ne courut ni vers la fenêtre ni vers le placard. Il se jeta sur moi.

Avant que je puisse me dégager du lit, son bras lourd s’enroula autour de mon cou comme un étau d’acier. Il me tira du matelas, me traînant en arrière vers la porte de la salle de bains attenante, utilisant mon corps comme bouclier humain. Le manche métallique de son couteau pliant fermé s’enfonçait douloureusement dans ma tempe.

« Tais-toi, ne bouge pas ! » cracha-t-il directement dans mon oreille, son cœur battant la chamade contre mon dos comme un marteau-piqueur.

De lourdes bottes résonnèrent dans l’escalier recouvert de moquette. La porte de la chambre, que Vance avait verrouillée, ne tint pas le coup. Elle s’ouvrit brusquement dans un fracas.

Marcus fit irruption dans la pièce, une force de la nature sombre et implacable, vêtu d’un équipement tactique lourd et flanqué de deux agents en armure. Son visage était d’une froideur absolue, son arme de service dégainée et pointée instantanément.

Son regard perçant et stratégique balaya la pièce. Il vit Thorne recroquevillé dans un coin, les mains levées en signe de reddition. Puis, ses yeux se posèrent sur moi, prisonnier de l’étranglement de Vance, le sang séché sur mon visage et le sang frais imbibant la serviette sur ma main.

Pendant une fraction de seconde insoutenable, l’agent professionnel a flanché, et j’ai vu la rage pure et sans fard d’un grand frère s’embraser dans les yeux de Marcus. Puis, l’instinct a pris le dessus. Il a pointé son arme, prêt à faire feu, droit sur le fragment de visage de Vance visible derrière ma tête.

« Vance Sterling », la voix de Marcus était d’un calme effrayant, glaçant l’atmosphère. « Lâchez-la. Immédiatement. Vous n’avez nulle part où aller. »

Vance recula d’un pas, sa prise se resserrant autour de ma trachée, m’empêchant de respirer. « Recule, Marcus ! Recule, bon sang ! C’est ma maison, c’est ma femme ! »

Je ne pouvais plus respirer. Des points noirs dansaient au bord de mon champ de vision. Je refusais de mourir comme un simple accessoire dans son pathétique dernier combat.