The force of the punch caught the mafia boss completely off balance. Victor’s head snapped sideways, his heavy frame shifting violently in his seat. The crystal glass flew from his grip in a glittering arc, spinning through the air before crashing onto the white marble floor two feet away. The glass shattered into a hundred jagged teeth, spilling golden liquid across the floor.
For one frozen second, the Grand Ballroom forgot how to breathe.
Three hundred socialites, politicians, and mob lieutenants froze. The violinists froze mid-bow, leaving a high, screeching note trembling in the air before silence swallowed the room whole.
Before Lena could draw a second breath, a shadow fell over her.
Dmitri Volkov, Victor’s chief of security—a six-foot-four Russian built like a reinforced concrete pillar—stepped in. His large, calloused hand clamped around Lena’s throat with crushing pressure. He lifted her off her feet, slamming her back against the wooden edge of the service station.
“Who sent you?” Dmitri roared, his voice echoing off the high ceiling. “Who?”
Lena s’agrippait frénétiquement à son poignet, ses chaussures ne tenant qu’à quelques centimètres du sol. Sa vision se brouillait sur les bords tandis que ses poumons réclamaient de l’oxygène. Elle tenta de montrer le sol, le verre, mais aucun son ne sortit de sa trachée comprimée.
“Dmitri.”
Le mot n’a pas été crié, mais il portait une autorité qui a dissipé la panique soudaine qui montait dans la pièce.
La poigne de Dmitri se relâcha juste assez pour que les talons de Lena touchent le sol, bien que son pouce restât fermement appuyé contre son artère carotide.
Victor Romano se releva lentement. Il essuya une goutte de sang de sa lèvre inférieure fendue avec son pouce, examinant la tache écarlate sur sa peau avec un intérêt froid et indéchiffrable. Il n’avait pas l’air d’un homme qui venait d’être frappé ; il ressemblait à un prédateur évaluant une perturbation inhabituelle sur son territoire.
Il s’approcha de Lena, plaquée contre le bois. Son regard sombre se posa sur son visage pâle et terrifié.
« Ça a donné un sacré coup de poing », dit-il doucement.
Lena suffoqua, inspirant bruyamment de l’air froid dans ses poumons brûlants. « Le… champagne. »
Les sourcils foncés de Victor se froncèrent légèrement. « Et alors ? »
«Sentez-le», murmura-t-elle d’une voix rauque et tremblante. «Juste… sentez-le.»
Le silence retomba sur la salle de bal. Victor baissa les yeux vers le cristal brisé et la flaque de liquide doré qui s’étendait sur le marbre blanc. Le liquide pétillait anormalement, prenant une teinte jaunâtre trouble au contact de la pierre.
Victor s’accroupit. Il ne toucha pas à la flaque. Il baissa le visage à quinze centimètres de celle-ci et inspira lentement par le nez.
Il s’immobilisa complètement.
Lorsque Victor se leva, toute trace d’agacement ou de léger amusement avait disparu de son visage. Son visage s’était transformé en un masque d’une immobilité absolue et terrifiante.
« Des amandes », murmura-t-il. Son regard sombre se porta sur Dmitri. « Du cyanure de potassium. »
Les yeux de Dmitri s’écarquillèrent. Son emprise sur le bras de Lena se relâcha complètement, passant d’une posture d’attaque à un bouclier protecteur tandis qu’il s’interposait entre Victor et le reste de la pièce.
Victor ne se retourna pas immédiatement vers Lena. Il tourna lentement la tête, son regard balayant la foule de la haute société comme un projecteur éclairant une eau sombre.
Il regarda Clara Whitmore, qui restait figée à la table numéro un, le visage pâle comme du lin, la main crispée sur sa gorge dans un geste d’horreur dramatique.
Puis son regard se porta sur Leon Mercer.
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Mercer se tenait près de la table dix-huit. Son attitude, censée exprimer la stupeur, était cependant trop tardive. Derrière ses yeux écarquillés, Lena perçut un bref éclair de rage brute et incandescente, non pas dirigée contre Victor, mais contre elle – la servante qui avait ruiné un chef-d’œuvre d’assassinat.
Victor l’a vu lui aussi. Le silence dans la pièce devint pesant, suffocant, absolu.
