La montée en ascenseur jusqu’au quarante-cinquième étage fut silencieuse et rapide.
Lena se tenait entre Victor et Dmitri, son uniforme froissé, sa main droite enveloppée d’un bandage de lin propre fourni par un des hommes de Victor. Les dorures de l’ascenseur reflétaient trois silhouettes : un chef mafieux dont le pouvoir était contesté de l’intérieur, un homme de main russe taillé pour la guerre et une femme de chambre d’hôtel prise dans les rouages d’une querelle silencieuse.
Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, ils pénétrèrent dans un vaste penthouse aux baies vitrées donnant sur l’étendue scintillante de Manhattan.
Leon Mercer était assis dans un fauteuil en cuir près d’une cheminée en marbre, un verre de scotch en cristal posé sur la table d’appoint. Il se leva aussitôt que Victor entra, son expression se transformant en un masque d’inquiétude impatiente.
« Victor, dit Mercer en s’avançant, les mains ouvertes. Dieu merci. Tout est en sécurité en bas ? Qu’a dit la fille ? Qui l’a payée pour faire tout ce scandale ? »
Victor traversa lentement le parquet en déboutonnant son gilet. « La fille est en bas, Leon. Les hommes de Dmitri… s’occupent d’elle. »
Mercer laissa échapper un léger soupir de soulagement. « Bien. Un employé instable qui tente de faire chanter l’hôtel, sans aucun doute. Il faut gérer la situation avec les médias rapidement avant que les rumeurs concernant l’empoisonnement ne se répandent. »
« Ce n’était pas une rumeur, Leon », dit Victor d’un ton suave en s’approchant du bar et en versant deux doigts de bourbon dans un verre. « C’était du cyanure de potassium. Très concentré. Synthétique. »
Le regard de Mercer se porta brièvement sur Dmitri, qui s’était déplacé silencieusement pour se placer près de la sortie du penthouse, bloquant la porte.
« Du cyanure ? » murmura Mercer en secouant la tête avec une horreur feinte. « C’est barbare. Ça ne peut être que la famille Moretti. Ils essaient de nous chasser des quais de Brooklyn depuis six mois. Ils ont dû soudoyer le personnel de l’hôtel. »
« Ce n’était pas la famille Moretti », dit Victor à voix basse.
Il se retourna, son verre à la main, les yeux sombres fixés sur Mercer.
« La fille n’a pas essayé de me faire du mal, Léon, poursuivit Victor d’une voix dangereusement douce. Elle m’a frappé parce qu’elle a vu quelqu’un verser de la poudre dans mon verre. Elle m’a sauvé la vie. »
Le sourire de Mercer se figea. « Victor… vous ne croyez tout de même pas aux histoires invraisemblables d’une ouvrière à bas salaire qui tentait de sauver sa peau ? Elle a probablement paniqué quand sa tentative d’assassinat a échoué ! »
Victor ne répondit pas. Il leva la main gauche et fit un léger geste vers le couloir derrière lui.
Lena sortit de l’ombre du couloir.
Mercer’s face went entirely white. The color drained from his lips so quickly it looked as if he had been struck. His eyes darted from Lena to Victor, his posture rigid.
“Miss Hart,” Victor said, pointing at Mercer. “Is this the man?”
Lena took a step forward, her legs shaking, but her voice remaining steady. “Yes. He used the gold ring on his left pinky finger. He slid the stone open over the glass near the service corridor at 9:15 PM.”
“This is absurd!” Mercer shouted, his composure snapping like dry pine. “You’re taking the word of a nobody—a maid—over mine? I’ve bled for this family for fifteen years, Victor! I managed your father’s estate! I built your legal shields!”
“Show me the ring, Leon,” Victor said coldly.
“What?”
“Show me the ring,” Victor repeated, taking a step toward him. “Take it off and hand it to me.”
Mercer pulled his left hand back, pressing it against his side. “I will not be subjected to this humiliation based on the lies of a—”
Before Mercer could finish his sentence, Dmitri moved with terrifying speed. He closed the distance between them in two long strides, grabbed Mercer’s left wrist, and twisted it behind his back with a sharp, sickening pop.
Mercer screamed, dropping to his knees on the hardwood floor.
Dmitri forced Mercer’s fingers open, reached down, and pulled the heavy gold signet ring from his pinky finger. He handed it directly to Victor.
Victor held the ring up to the light of the chandelier. He pressed his thumb against the side of the intricate crest. With a soft click, the top of the ring slid back, revealing a small, hollow chamber lined with greyish residue.
Victor lowered his hand. He looked down at Mercer, who was panting on the floor, clutching his sprained wrist.
