Le sous-sol de l’hôtel Grandeur n’apparaissait pas sur les plans remis à l’inspecteur municipal. Derrière une porte dissimulée dans la cave à vin principale se trouvait une pièce insonorisée aux murs de briques apparentes, avec un unique caniveau en béton au sol et une lourde table en acier entourée de trois chaises.
Lena était assise sur une de ces chaises, les mains tremblantes sur ses genoux. Les articulations de sa main droite étaient enflées, rouges et lancinantes, provoquant une douleur sourde.
Deux heures s’étaient écoulées depuis l’incident dans la salle de bal. Les invités avaient été congédiés après une fouille systématique menée par les hommes de Romano. La police n’avait pas été appelée. Dans le monde de Victor Romano, appeler la police était considéré comme un aveu d’incompétence.
La lourde porte en acier grinça sur ses gonds en s’ouvrant.
Victor entra, suivi de Dmitri. Victor avait ôté sa veste de smoking et retroussé les manches de sa chemise blanche impeccable jusqu’aux coudes, dévoilant des tatouages sombres représentant d’anciennes phrases italiennes sur ses avant-bras. Il tira la chaise en face de Lena et s’assit lentement.
Il a placé une poche de glace blanche sur la table en acier entre eux.
« Pour votre main », dit Victor. Sa voix était calme, basse et douce comme du verre fumé.
Lena fixa la poche de glace, puis leva les yeux vers son visage. « Tu vas me tuer ? »
Un sourire froid et ténu effleura les lèvres de Victor. « Si je voulais vous tuer, mademoiselle Hart, vous ne seriez pas assise sur une chaise avec une poche de glace. Vous reposeriez déjà au fond de l’Hudson. »
Il se laissa aller en arrière, les mains posées sur les accoudoirs du fauteuil. « Vous vous appelez Lena Hart. Vous avez vingt-six ans. Vous travaillez à l’hôtel Grandeur depuis trois ans et sept mois. Vous n’avez pas de casier judiciaire. Vous avez un frère, Toby, âgé de quatorze ans, qui est actuellement pris en charge au pavillon Saint Jude à Westchester. »
Le sang de Lena se glaça. « Comment le sais-tu ? »
« Je sais tout sur tous ceux qui pénètrent dans mon périmètre », répondit Victor d’un ton égal. « Ce que j’ignore, c’est comment une femme de chambre a pu reconnaître du cyanure de potassium à un mètre et demi de distance avant même qu’une équipe de sécurité entraînée ne le voie. »
Lena déglutit difficilement, la poitrine serrée. De sa main gauche tremblante, elle posa la poche de glace sur ses articulations des doigts enflées.
« Mon père », murmura-t-elle.
Victor haussa un sourcil. « Votre père ? »
“He was a industrial chemist,” Lena said, her eyes fixed on the cold steel table. “He worked for a chemical manufacturing plant in Jersey. When I was twelve, he brought home safety manuals. He… he was obsessed with safety. He taught me the scents of volatile compounds. He told me that if champagne ever smelled like crushed bitter almonds or burnt sugar, you don’t drink it. You run.”
Victor stared at her for a long moment, evaluating her tone, her micro-expressions, the subtle tremor in her voice. Beside him, Dmitri remained motionless as a statue.
“You didn’t run,” Victor noted softly. “You hit a man surrounded by armed bodyguards.”
“I didn’t think,” Lena admitted, her voice dropping to a near-whisper. “I just saw you about to drink it. If I screamed, you might have swallowed it before understanding why. I… I did the only thing that would stop your hand instantly.”
Victor tilted his head slightly, acknowledging the cold logic of her response. “You broke my lip.”
“I’m sorry,” Lena said quickly, her eyes wide with genuine fear.
“Do not apologize,” Victor said, his tone sharpening slightly. “That split lip saved my life. Which brings us to a more pressing question.” He leaned forward, resting his elbows on the table, his dark eyes locking onto hers with suffocating intensity. “Did you see who put it in the glass?”
Lena hesitated.
The memory flashed through her mind: Leon Mercer’s left hand hovering over the tray near the service corridor, the subtle glint of his signet ring, the grey dust, and the furious glare he had directed at her after the glass shattered.
If she named Leon Mercer, she was accusing the second most powerful man in the Romano organization. If she was wrong, or if Victor chose to protect his inner circle over a maid’s word, she would disappear into the concrete floor beneath their feet.
