CAPÍTULO 1

La iglesia olía intensamente a lirios blancos y cera derretida, una combinación dulzona que mareaba un poco a Maya. O quizás el mareo provenía de los seis meses de vida que crecían en su interior, presionando contra el delicado encaje de su vestido de novia hecho a medida. Permaneció de pie ante el altar, con las manos temblorosas mientras sostenía las de Julian.

Se suponía que este iba a ser el momento más feliz de su vida.

Julian le apretó los dedos, sus ojos oscuros irradiaban una calidez desesperada y reconfortante. Murmuró «Te amo» a través de los pocos centímetros que los separaban. Maya esbozó una sonrisa forzada. Quería concentrarse solo en él, en los anillos de oro que reposaban sobre la almohada de terciopelo cercana, en la suave voz del sacerdote que recitaba los votos sagrados.

Pero era imposible ignorar el peso sofocante de la mirada que se clavaba en su espalda.

Eleanor, la madre de Julian, estaba sentada en el primer banco. No solo asistía a la boda; la presidía como una monarca que observa una ejecución. Vestida con un vestido azul oscuro, casi negro, que recordaba sospechosamente a un traje de luto, Eleanor permanecía impasible. A su lado estaba Arthur, el padre de Julian. Arthur era un hombre de silencio absoluto. En los tres años que Maya conocía a Julian, rara vez lo había oído hablar más de una docena de palabras seguidas. Dejaba que su esposa dictara las reglas de su imperio, su familia y su posición social. Era un fantasma con traje a medida, con la mirada perdida en el vacío.

“¿Usted, Julian Thomas Vance?”, comenzó el sacerdote, con la voz resonando en los altos techos abovedados de la catedral, “¿acepta a esta mujer…?”

Una tos seca y deliberada resonó desde la primera fila.

Maya se estremeció. Julian apretó la mandíbula. No volvió a mirar atrás. Mantuvo la mirada fija en Maya, rogándole en silencio que aguantara un poco más. Solo cinco minutos más y todo estaría listo. Se casarían. El bebé que se movía suavemente contra las costillas de Maya nacería en una familia, sin importar las interminables y venenosas campañas de Eleanor para impedirlo.

Eleanor lo había intentado todo. Le ofreció a Maya un cheque en blanco para que desapareciera cuando se anunció el embarazo. Contrató investigadores privados para que indagaran en los orígenes humildes y de clase trabajadora de Maya, con la esperanza de encontrar un escándalo que destrozara a Julian. Cuando eso fracasó, amenazó con impedirle el acceso al fideicomiso familiar. Julian simplemente entregó las tarjetas de crédito de la empresa y se marchó de la finca.

Desde entonces, la furia de Eleanor había sido un veneno silencioso y latente. Había confirmado su asistencia a la boda en el último momento posible, exigiendo un asiento en primera fila.

“…para tener y conservar, desde este día en adelante, en lo bueno y en lo malo…”

—Esto es una farsa —una voz rompió el denso silencio.

El sacerdote se detuvo a mitad de la frase. El eco de sus palabras se desvaneció al instante, reemplazado por un silencio ensordecedor y aterrador. Doscientos invitados contuvieron la respiración al mismo tiempo.

A Maya se le revolvió el estómago. Lentamente giró la cabeza.

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Eleanor se había puesto de pie. Salió del banco de madera y sus tacones resonaron con fuerza contra el suelo de mármol. No parecía una mujer haciendo una rabieta; se veía completamente, aterradoramente, en control.

—Mamá —advirtió Julian con voz baja y un tono amenazador—. Siéntate. Ahora.

—No me quedaré de brazos cruzados viendo cómo arruinas tu vida, Julian —dijo Eleanor, con una voz que resonó a la perfección sin necesidad de micrófono. Subió los cortos escalones de terciopelo hacia el altar. El sacerdote retrocedió un paso vacilante, aferrando su libro encuadernado en cuero.

—Eleanor, basta —exigió Julian, poniéndose delante de Maya y protegiendo su figura embarazada.

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—Es una parásita —dijo Eleanor, sin siquiera mirar a su hijo. Sus ojos azul hielo estaban fijos en Maya. El odio en ellos era tan puro, tan crudo, que a Maya se le cortó la respiración—. Ella planeó esto. Te tendió una trampa. Es una gentuza que busca enriquecerse a costa de los demás, y no permitiré que el legado de mi familia sea heredado por una cazafortunas y su bastardo.

Se oyeron jadeos entre los bancos. Los susurros estallaron como un incendio forestal repentino.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Maya al instante. Se había preparado para la indiferencia en la recepción, para los halagos con doble sentido sobre su vestido, pero no para esto. No para una ejecución pública. La humillación de estar allí, frente a sus amigos, su propia familia y los adinerados socios de Julian, mientras la degradaban, la paralizaba.

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—¡Fuera! —rugió Julian, perdiendo finalmente la compostura. Señaló con un dedo tembloroso hacia el pasillo—. ¡Salgan de esta iglesia ahora mismo!

Eleanor no se inmutó. Metió la mano en su costoso bolso de mano adornado con cuentas.

Por una fracción de segundo, Maya pensó que estaba sacando un documento. Una prueba de ADN falsa, un contrato falsificado… algún papel destinado a humillarla aún más. Pero lo que apareció era pequeño, cilíndrico y negro.

Ocurrió tan rápido que Julian no tuvo tiempo de asimilarlo.

Eleanor rodeó a su hijo con una agilidad escalofriante. Extendió el brazo, con el recipiente negro apuntando directamente al rostro de Maya.

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Sentimiento.

Una espesa nube química salió disparada de la boquilla, impactando a Maya de lleno en los ojos y la nariz.

El dolor no fue inmediato; duró apenas un instante. Y entonces, fue como si alguien le hubiera arrojado un puñado de cristales rotos y le hubiera encendido cerillas directamente sobre las pupilas.