Maya lanzó un grito. Fue un sonido gutural y primitivo que le desgarró la garganta. Dejó caer el ramo, los lirios blancos se esparcieron sobre el mármol y se cubrió la cara con ambas manos. Cerró los ojos con fuerza, pero el líquido ardiente ya se había filtrado bajo sus párpados. Sintió que se le cerraban los pulmones al inhalar accidentalmente el aire picante y tóxico. No podía respirar. La garganta se le hinchaba y se le cerraba.

—¡Maya! —gritó Julian, sujetándola por los hombros que temblaban violentamente cuando sus rodillas cedieron.

La iglesia se convirtió en un caos absoluto. La gente gritaba. Las sillas raspaban violentamente contra la piedra. Los pasos resonaban por los pasillos.

En medio de una agonía abrasadora y cegadora, Maya se desplomó de lado, golpeándose contra el duro mármol. Su primer instinto, aterrador, fue llevarse la mano al estómago. Se acurrucó en posición fetal, abrazando su vientre hinchado, tosiendo violentamente mientras las lágrimas corrían por su rostro ardiente. Cada respiración era como inhalar cuchillas de afeitar. No podía abrir los ojos. Se vio inmersa en un vacío oscuro y agonizante, rodeada por los sonidos caóticos de una pesadilla.

Por encima de los gritos, por encima de los frenéticos alaridos de Julian pidiendo que alguien llamara a una ambulancia, la voz de Eleanor se abrió paso entre el caos, fría y triunfante.

—Que llore hasta quedarse ciega —siseó la suegra, dejando caer el bote vacío al suelo, donde resonó cerca de la cabeza de Maya—. Jamás volverá a mirar el dinero de mi familia.

—¿Estás loca? —gritó Julian, con la voz quebrada por el pánico y la rabia. Estaba en el suelo junto a Maya, con las manos sobre su cuerpo que temblaba violentamente, sin saber cómo tocarla sin empeorar el ardor—. ¡Que alguien traiga agua! ¡Por favor!

Maya seguía jadeando en busca de aire; el mundo se había reducido a fuego y oscuridad. Podía oír el arrastrar de pies frenético, los gritos aterrorizados de su propia madre que intentaba abrirse paso entre la multitud para llegar al altar.

Eleanor se mantenía de pie sobre ellos, ajustándose los puños del vestido, completamente ajena a los gritos. Miró a Maya, que se retorcía en el suelo, con una expresión de profunda satisfacción en el rostro. Había ganado. Había detenido la boda. Había doblegado a la muchacha.

Se giró con seguridad para bajar las escaleras.

Pero su camino estaba bloqueado.

Entre la bruma de la multitud que gritaba, el sonido pesado y deliberado de pasos resonó en el altar.

Julian levantó la vista, con los ojos desorbitados.

Arthur Vance se había levantado del primer banco.

El estoico y silencioso patriarca de la familia permanecía de pie en lo alto de la escalera, bloqueando por completo la salida de su esposa. Su rostro carecía por completo de emoción. No miró a los invitados que lloraban. No miró a Julian, ni a la novia embarazada que sufría en el suelo.

Sus fríos ojos grises estaban fijos exclusivamente en el recipiente negro que descansaba sobre el suelo de mármol.

—Arthur —dijo Eleanor, cambiando repentinamente de tono. El veneno triunfante se desvaneció, reemplazado por una expresión tensa y cautelosa—. Apártate de mi camino. Nos vamos. Yo me encargo.

Arthur permaneció inmóvil. Lentamente, alzó la mirada del suelo para encontrarse con la de su esposa. El silencio que emanaba de él se volvió repentinamente más denso, mucho más aterrador que los gritos de la multitud.

Lenta y deliberadamente, Arthur metió la mano en el bolsillo interior de su traje a medida. Sacó un elegante teléfono móvil negro.

La postura segura de Eleanor flaqueó. Por primera vez en todo el día, un destello de auténtico pánico cruzó su rostro. «Arthur. ¿Qué estás haciendo?»

Sin apartar la mirada de la mujer con la que llevaba casado treinta y cinco años, Arthur desbloqueó su teléfono. Marcó un solo número. Se llevó el teléfono a la oreja, con el rostro convertido en una máscara de absoluta y escalofriante determinación, y esperó a que se conectara la llamada.

CAPÍTULO 2

La llamada telefónica de Arthur duró menos de quince segundos, pero dejó a toda la catedral en un aterrador vacío temporal.

Debajo de él, el caos continuaba. Julian se arrancaba frenéticamente la chaqueta del esmoquin, usando el forro de seda para secar desesperadamente el rostro ampollado de Maya. «¡No te lo frotes!», gritó alguien desde los bancos. «¡Agua! ¡Necesitamos agua!»

Maya estaba atrapada en una asfixiante jaula de fuego. Los químicos le quemaban las córneas, penetrando profundamente en sus fosas nasales con cada respiración entrecortada y desesperada. No podía ver. Solo sentía el frío e implacable mármol bajo ella, el agarre frenético de las manos de Julian sobre sus hombros y el aleteo frenético del bebé en su vientre, que reaccionaba a su ritmo cardíaco acelerado.

—Julian —jadeó Maya, con la voz quebrada y extraña para sus propios oídos—. El bebé… tengo calambres en el estómago. ¡Julian, por favor!

—Te tengo, te tengo —repitió Julian, con la voz quebrándose por un terror que ella jamás le había oído—. ¡Que alguien llame a una ambulancia ahora mismo!

Ante aquella escena angustiosa, Arthur apartó el elegante teléfono negro de su oído. Solo había pronunciado tres breves frases. Su voz había sido tan baja que ni Maya ni Julian pudieron oírla, pero el efecto en Eleanor fue instantáneo.

Eleanor retrocedió medio paso en los escalones del altar. La armadura imperiosa e intocable que había llevado durante tres décadas pareció resquebrajarse por la mitad.

—Arthur —exigió, perdiendo su gélida perfección la voz y elevándose a un tono frenético y agudo—. ¿A quién llamaste? ¿Qué les dijiste?

Arthur guardó el teléfono en el bolsillo de su chaqueta. Miró a su esposa, la mujer que acababa de agredir violentamente a su futura nuera embarazada delante de doscientas personas, y su expresión no cambió. No había ira en sus ojos. Solo un vacío profundo y gélido.

—Llamé a Marcus —dijo Arthur. Su voz era un barítono grave y ronco que transmitía una sensación de devastación.