Kapitel 1 – Die Versammlung und der wachsende Abgrund

Die Nachmittagssonne strömte durch die hauchzarten Spitzengardinen des Gemeindesaals und tauchte die mit pastellgelben und rosafarbenen Tischen gedeckten Tische in ein warmes, sanftes Licht. Krepppapiergirlanden schlängelten sich über die Decke, und Luftballons schwebten leise im Wind, sobald jemand die Tür öffnete. Es sollte ein Fest des Lebens sein, ein freudiger Meilenstein: die 32. Schwangerschaftswoche einer Tochter. Doch unter dem höflichen Lächeln, dem höflichen Lachen und dem leisen Klirren der Porzellantassen lag eine schwere, erdrückende Stimmung in der Luft.

Audrey stand neben einem Mahagoni-Geschenktisch, der mit Seidenpapier und Bändern bedeckt war. Instinktiv ruhte ihre Hand auf ihrem geschwollenen Bauch. Sie spürte das gleichmäßige, beruhigende Pochen der Kindsbewegungen – eine kleine, heimliche Erinnerung daran, dass sie in diesem Raum nicht allein war, selbst wenn sie sich von ihrer Familie völlig isoliert fühlte.

Auf der anderen Seite des Raumes stand ihre Mutter Patricia und lachte herzlich mit drei älteren Verwandten aus ihrem Kirchenkreis. Patricias silberblondes Haar war zu einem makellosen Chignon hochgesteckt, ihre Seidenbluse glitzerte im Licht. Für Außenstehende wirkte sie wie das Bild einer stolzen, hingebungsvollen Großmutter. Doch Audrey kannte dieses Lächeln. Es war dieses gezwungene, aufgesetzte Lächeln, das Patricia immer dann aufsetzte, wenn sie eine Geschichte erzählte, die ihrem sozialen Status entsprach und nicht der Wahrheit.

„Oh, ihr Lieben“, sagte Patricia, ihre Stimme übertönte mühelos das Stimmengewirr. Sie hob ihr Glas Apfelschaumwein und zog damit die Aufmerksamkeit der Gruppe auf sich. „Ich wollte nur sagen, wie überglücklich wir sind. Und Mallory – nun ja, Mallory war während der gesamten Schwangerschaft mein Fels in der Brandung. Sie hat schon geplant, bei der Geburt von Audrey dabei zu sein und ihr bei jedem Schritt die Hand zu halten.“

Die Worte fielen wie Bleigewichte in den Raum.

Audrey erstarrte. Die Geschenktüte, die sie in der Hand gehalten hatte, glitt ihr leicht aus den Händen. Ein kalter Adrenalinschub durchfuhr ihre Brust und verdrängte die Wärme des Nachmittags.

„Das wird sie nicht“, sagte Audrey. Ihre Stimme war ruhig, obwohl ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte.

Patricias Lächeln verblasste nicht, doch ihre Augen verhärteten sich zu Stein. Langsam drehte sie sich um, ihr Gesichtsausdruck ein Paradebeispiel für öffentliches Märtyrertum.

„Audrey, bring deine Schwester nicht in Verlegenheit“, murmelte Patricia und glitt mit der geübten Anmut einer Frau, die jahrzehntelang für ihr Image verantwortlich war, herüber.

„Ich habe es Mallory bereits unter vier Augen gesagt“, erwiderte Audrey, ohne klein beizugeben. „Vor Monaten. Wir haben das besprochen.“

Auf der anderen Seite des Raumes verstummte das Lachen. Mallory, die sich mit einem Teller Zitronentörtchen an den Desserttisch gelehnt hatte, stellte ihr Getränk mit einem scharfen Klirren ab. Ihre Augen blitzten vor plötzlichem, grellem Zorn auf.

„Du hättest zuerst mit mir reden können“, rief Mallory, ihre Stimme hallte durch den Flur und zog alle Blicke im Raum auf sich.

„Das habe ich“, sagte Audrey unumwunden. „Mehrmals. Und meine Antwort hat sich nicht geändert.“

Damit hätte die Sache erledigt sein sollen. In jeder normalen Familie wäre eine von einer werdenden Mutter gesetzte Grenze respektiert oder zumindest hinter verschlossenen Türen diskutiert worden. Doch die Patricks – oder besser gesagt, Patricia und Mallory – kannten keine Grenzen. Für sie war eine Grenze lediglich eine Herausforderung, die es durch öffentlichen Druck zu überwinden galt.

Die Stimmung kippte schlagartig. Im Raum herrschte diese seltsame, angespannte Höflichkeit, die Familien an den Tag legen, wenn jeder weiß, dass gerade ein heftiger Streit entbrannt ist, aber niemand möchte, dass der Kuchen nach Asche schmeckt. Die Leute wandten den Blick ab, taten so, als würden sie die Blumenarrangements begutachten, oder tuschelten hinter Servietten.

Audreys Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an. Die Luft im Flur wirkte plötzlich dünn, stickig unter der erdrückenden Last der Einmischung ihrer Mutter und dem Anspruchsdenken ihrer Schwester. Sie nahm einen kleinen, leeren Dessertteller. Ihre Beine fühlten sich schwer an, belastet von der körperlichen Anstrengung, ein Baby in der 32. Woche zu tragen, doch innerlich schrie sie nach einem ruhigen Ort.

„Ich brauche einen Moment“, murmelte Audrey vor sich hin und wandte sich dem gewölbten Türbogen zu, der zum Wohnzimmer im Obergeschoss führte – einer ruhigen Nische mit Blick auf das Foyer, in der Mäntel aufbewahrt wurden und in der die Gäste dem Lärm entfliehen konnten.

Sie ging weg und hoffte wider alle Vernunft, dass die schwere Eichentür oben an der Treppe ihr wenigstens fünf Minuten Ruhe schenken würde.

Sie hörte Schritte hinter sich – leicht, schnell und zielgerichtet.

„Audrey. Hör auf, mich einfach stehen zu lassen.“

Mallorys Stimme war direkt neben ihr. Audrey drehte sich nicht um. Sie hielt ihren Schritt gleichmäßig, die Hand fest gegen ihren unteren Rücken gepresst, und zuckte leicht zusammen, als eine Braxton-Hicks-Kontraktion ihre Gebärmutter zusammenzog.

„Nicht heute, Mallory“, sagte Audrey, ohne sich umzudrehen. „Lass es einfach.“

„Du hast dieses Baby zu deinem Lebensmittelpunkt gemacht“, zischte Mallory, ihre Schritte hallten scharf auf dem Parkettboden des Flurs wider. „Du tust so, als ob niemand sonst wichtig wäre.“

Audrey erreichte den Fuß der großen Treppe – einer breiten, mit Teppich ausgelegten Treppe mit fünfzehn Stufen, die zur oberen Galerie führten. Sie begann hinaufzusteigen, ihr Atem ging flach.

„Ich trage meine Tochter“, sagte Audrey und hielt auf der dritten Stufe inne, um Luft zu holen. „Das genügt.“

Mallory holte sie ein und stürmte die Stufen hinauf, um Audrey den Weg zum oberen Treppenabsatz zu versperren. Mallorys Gesicht war gerötet, ihre Nasenflügel bebten. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und Patricia war in diesem Moment erschreckend – dasselbe spitze Kinn, dieselbe absolute Überzeugung, dass sie Opfer jeder Grenze waren, die ihnen im Weg stand.

„Du glaubst wohl, nur weil du Julian geheiratet hast, brauchst du uns nicht mehr“, zischte Mallory mit zitternder Stimme vor Groll. „Du denkst, du bist besser als wir, nur weil dein Mann Geld und ein Haus in den Bergen hat.“

„Nur weil du meine Schwester bist, heißt das nicht, dass du automatisch Zugang zu allen Bereichen meines Lebens hast“, sagte Audrey, deren Geduld schließlich am Ende war. „Der Kreißsaal ist ein intimer Ort. Julian und ich haben beschlossen, dass wir nur zu zweit sind. Punkt.“