Mallory rückte näher und drang auf dem schmalen oberen Treppenabsatz in Audreys persönlichen Bereich ein. Die Wand befand sich direkt hinter Audrey; es gab keinen Rückzugsort.
Instinktiv hob Audrey eine Hand und legte sie flach schützend über ihren vorgewölbten Bauch.
„Zurück, Mallory.“
Statt zurückzuweichen, lächelte Mallory. Es war kein warmes Lächeln. Es war ein kaltes, giftiges Zucken der Lippen, das ihre Augen nicht erreichte.
Und dann sprach sie Worte, die Audrey das Blut in den Adern gefrieren ließen – Worte, die so grausam waren, so völlig frei von menschlichem Mitgefühl, dass Audrey für einen erschreckenden Augenblick tatsächlich glaubte, sie hätte sie halluziniert.
„Vielleicht kann der Verlust des Babys ja die Geschlechtsenthüllung sein.“
Kapitel 2 – Der obere Treppenabsatz
Die Stille, die auf Mallorys Worte folgte, war absolut. Für einen Herzschlag schien die Welt stillzustehen. Das Stimmengewirr von unten drang wie eine schwache, höhnische Radiosendung herauf, völlig losgelöst von dem Albtraum, der sich oben im Treppenhaus abspielte.
Audrey starrte ihre jüngere Schwester an. Ihr Kopf ratterte, wie viel Boshaftigkeit darin bestand, einer Frau in der 32. Schwangerschaftswoche einen solchen Satz zu sagen. Das Baby zu verlieren. Eine Geschlechtsenthüllung. Es war ein Fluch, verpackt in einen Scherz, ein beiläufiger Wunsch nach unvorstellbarem Leid, ausgesprochen, weil man ihr den Zutritt zu einem Krankenzimmer verweigert hatte.
Bevor Audrey Luft holen und schreien konnte, schnellten Mallorys Hände nach vorn.
Beide Handflächen trafen Audrey mitten in die Brust.
Der Stoß war heftig, absichtlich und völlig unprovoziert. Audreys schwere Winterstiefel – die sie wegen des kühlen Frühlingsmorgens trug – verloren auf dem glatten Holzgeländer des Treppenabsatzes den Halt. Ihr rechter Absatz rutschte heftig ab. Verzweifelt ruderte sie mit den Armen, um sich abzufangen. Ihre Finger streiften das polierte Holzgeländer und hielten sich einen qualvollen Sekundenbruchteil lang fest, bevor der Schwung ihren Griff wieder losriss.
Dann stürzte sie.
Die Schwerkraft setzte mit erschreckender Geschwindigkeit ein. Audrey stürzte rückwärts, ihr Körper prallte mit einem dumpfen Aufprall gegen die Kante der vorletzten Stufe und prallte dann drei weitere Stufen hinab, bevor ihre Schulter auf dem Parkettboden aufschlug. Ein stechender, blendender, tiefsitzender Schmerz durchfuhr ihre rechte Seite und schoss ihr direkt in den Unterleib.
Plumps. Krach.
Der Aufprall ihres Körpers auf die Treppe hallte durch die offene Halle darunter.
Einen Augenblick lang herrschte Totenstille, gefolgt von einem Chor aus Schreien. Unten zersplitterten Gläser. Jemand ließ ein Tablett fallen.
Audrey lag unbeholfen auf den unteren Stufen nahe dem Treppenabsatz, ihre Glieder verdreht, ihr die Luft weggeblieben. Ihr wurde schwindelig, schwarze Flecken tanzten an den Rändern ihres Sichtfelds. Der Schmerz in ihrer Seite war so heftig, dass sie nicht atmen konnte; ihr Mund öffnete sich, aber kein Laut kam heraus.
Wie in einem Nebel der Qual zwang sie ihren Kopf nach oben.
Oben auf der Treppe stand Mallory wie angewurzelt da. Ihre Hände presste sie fest vor den Mund, ihre Augen weiteten sich vor plötzlichem, unverfälschtem Entsetzen. Einen flüchtigen Augenblick lang wirkte Mallory entsetzt über das, was ihr Zorn angerichtet hatte.
Dann öffnete sich die Eingangstür des Wohnzimmers weiter, und Patricia stürmte hinaus.
Audreys Herz hüpfte vor verzweifelter Hoffnung. Mama. Ihre Mutter würde kommen. Ihre Mutter würde helfen. Patricia würde die Sache in die Hand nehmen, Mallory zur Rede stellen, Audreys Kopf in den Armen halten und die Polizei rufen.
Patricia stürmte die Treppe hinunter, ihre Absätze klackten wild. Sie ging völlig an Audrey vorbei.
Statt sich auf die Knie zu begeben, um nach ihrer schwangeren Tochter zu sehen, eilte Patricia an Audreys ausgestreckter Hand vorbei, bückte sich auf den Boden des Treppenabsatzes, wo ein verschüttetes Glas Punsch und zerbrochene Keramik vom Snacktablett lagen, griff sich eine Handvoll Catering-Servietten aus einem heruntergefallenen Korb und begann wie wild den Boden zu wischen.
Audrey blinzelte, Tränen verschleierten ihre Sicht, ihre Brust hob und senkte sich, während sie versuchte, Luft in ihre Lungen zu bekommen.
„Mama…“, brachte Audrey nur noch mit rauer Stimme hervor.
Patricia blickte nicht auf. Ihre Hände bewegten sich in hektischen Kreisen und schrubbten den roten Fleck auf dem Hartholzboden.
„Alle mal ruhig!“, rief Patricia laut in Richtung der Menschenmenge, die sich am Fuße der Treppe versammelt hatte. „Alles gut! Nur ein bisschen ungeschickt! Zurück zur Party!“
„Mama, ruf den Notruf!“, schrie Audrey, ein Schluchzen entfuhr ihr, als eine weitere Welle heftiger Krämpfe ihren Unterleib erfasste. „Mein Baby – ruf einen Krankenwagen!“
„Du bist ausgerutscht, Audrey“, sagte Patricia mit angespannter, gezwungener Stimme, die vor manischer Verleugnung triefte. Ihr Blick huschte schließlich für einen Sekundenbruchteil zu Audrey hinunter – nicht aus Liebe oder Sorge um deren Sicherheit, sondern mit brennender, wütender Verärgerung. „Du hast einfach den Halt verloren. Mach keine Szene.“
Audrey starrte die Frau an, die sie geboren hatte, und die schauderhafte Erkenntnis drang in ihre Knochen. Patricia versuchte nicht, ihr zu helfen. Patricia reinigte den Tatort.
Mallory stieg langsam zwei Stufen hinab, ihre Fassung kehrte zurück, als sie sah, wie ihre Mutter die Kontrolle übernahm.
„Es war ein Unfall“, murmelte Mallory und blickte mit kalten Augen, in denen noch immer ein Hauch von abwehrender Boshaftigkeit zu erkennen war, auf Audrey herab. „Sie ist über ihre eigenen Füße gestolpert.“
Bevor Audrey die Luft aufbringen konnte, um ihnen zu widersprechen, durchbrach eine scharfe, autoritäre Stimme die aufkommende Panik.
„Madam, hören Sie auf, die Treppe zu berühren.“
Rosa, die Leiterin des Caterings, die bei der Veranstaltung im Einsatz war, drängte sich durch die Gruppe der verdutzten Angehörigen. Sie hielt ein silbernes Tablett fest in den Händen, ihr Gesichtsausdruck war wie versteinert. Rosa blickte auf Audrey hinab – blass, die sich den Bauch hielt, Tränen rannen ihr durchs Haar – und wandte dann langsam ihren Blick Patricia zu, die noch immer einen Stapel rosa gefärbter Servietten umklammerte.
Patricia riss den Kopf hoch, ihr Gesicht war vor Wut gerötet. „Haltet euch da raus. Das ist eine private Familienangelegenheit.“
„Das ist ein Tatort“, sagte Rosa ruhig und wich keinen Millimeter zurück. „Ich habe gesehen, was passiert ist. Und Sie müssen sofort von diesem Boden weggehen.“
