Der Morgenregen hatte Cedar Hollow noch nicht erreicht, als Emily Bennett die Augen öffnete.

Vor dem kleinen Bauernhaus war der westliche Himmel in ein sanftes Grau gehüllt, und die fernen Berge ragten jenseits des Tals wie schlafende Riesen empor.

Ein kalter Wind fuhr durch das gelbe Gras.

Irgendwo in der Nähe der Scheune stampfte ein altes Pferd mit dem Huf auf den harten Boden.

Emily lag still unter ihrer Patchworkdecke und lauschte den vertrauten Geräuschen ihres Zuhauses.

Die Holzwände knarrten.

In der Küche klapperte ein Wasserkocher.

Ihre Mutter hustete zweimal und versuchte dann, das Geräusch hinter dem Kratzen eines Stuhls zu verbergen.

Emily schloss für einen weiteren Moment die Augen.

Sie war siebzehn Jahre alt, aber es gab Morgen, an denen sie sich viel älter fühlte.

Neben ihrem Bett standen ein Paar abgetragene braune Stiefel.

Eines der beiden hatte einen kleinen Riss in der Nähe der Ferse, der sorgfältig mit dickem schwarzem Faden genäht war.

Ihr Arbeitskleid hing an einem Nagel neben dem Fenster; es war am Vorabend gewaschen worden und am Kragen noch leicht feucht.

Sie besaß nur zwei Kleider, die für die Arbeit im Café geeignet waren.

Eine war verblasst blau.

Das andere, das sie sonntags trug, hatte einst ihrer Mutter gehört.

Keines von beiden war besonders hübsch.

Emily hatte nichts dagegen.

Es gab Wichtigeres, worüber man sich Sorgen machen musste, als über hübsche Kleider.

Sie setzte sich auf, strich sich die langen braunen Haare aus dem Gesicht und griff nach ihren Stiefeln.

Ihre Hände waren rau vom Geschirrspülen und Tragen schwerer Tabletts, und eine kleine Brandwunde zierte die Innenseite ihres linken Handgelenks.

Diese Verbrennung hatte sie sich drei Wochen zuvor zugezogen, als ihr ein Topf auf dem Küchenherd aus der Hand gerutscht war.

Ihr Manager hatte ihr gesagt, sie solle vorsichtiger sein.

Emily hatte sich entschuldigt, obwohl der Topf schon seit Monaten keinen Henkel mehr hatte.

Aus der Küche drang die Stimme ihrer Mutter.

„Emily?“

„Bist du wach, Liebling?“

„Ich komme, Mama.“

Sie flocht sich schnell die Haare, band sie mit einem blauen Band zusammen und betrat die schmale Küche.

Sarah Bennett saß mit einer Tasse dünnen Kaffees in den Händen am Tisch.

Mit neununddreißig Jahren hatte sie immer noch die sanften braunen Augen, an die sich Emily aus ihrer Kindheit erinnerte, aber die Strapazen hatten ihrem dunklen Haar silberne Strähnen verliehen.

Sie hatte Rückenprobleme, seit sie im vorangegangenen Winter von einem Wagen gefallen war.

An kalten Morgen bewegte sie sich langsam, um zu verhindern, dass ihre Tochter den Schmerz bemerkte.

Emily bemerkte es trotzdem.

„Du bist früh aufgestanden“, sagte Emily.

„Du auch.“

„Ich muss das Café öffnen.“

Sarah lächelte schwach.

„Und ich muss sicherstellen, dass meine Tochter isst, bevor sie die halbe Strecke durch das Tal zurücklegt.“

Auf dem Tisch lagen zwei Scheiben Brot, etwas Butter und ein kleines Schälchen mit Apfelkonfitüre.

Emily betrachtete das Essen.

„Wo ist deins?“

„Ich habe schon gegessen.“

“Mama.”

Sarah warf ihr einen geduldigen Blick zu.

„Fang bloß nicht an.“

Emily kannte diesen Blick.

Es war derselbe Blick, den ihre Mutter ihr zugeworfen hatte, als sie sechs Jahre alt war und sich weigerte, ins Bett zu gehen, als sie elf Jahre alt war und allein auf dem Pferd ihres Vaters reiten wollte und als sie fünfzehn Jahre alt war und verkündete, dass sie nach dem Tod ihres Vaters die schwereren Arbeiten übernehmen könne.

Es bedeutete, dass Sarah sich entschieden hatte.

Emily wusste aber auch, dass am Vorabend nur noch ein halbes Brot übrig gewesen war.

Sie nahm ein Stück, brach es in zwei Hälften und legte ein Stück neben die Tasse ihrer Mutter.

„Ich kann das alles nicht essen.“

„Emily –“

„Dann musst du mir helfen.“

Sarah starrte ihre Tochter einen Moment lang an.

Dann lachte sie leise.

„Du bist das störrischste Mädchen, das dein Vater je in diese Welt gesetzt hat.“

Emily saß ihr gegenüber.

„Er sagte immer, ich hätte es von dir gelernt.“

Für kurze Zeit fühlte sich die Küche trotz des kalten Morgens warm an.

Sie aßen langsam.

Keiner von beiden erwähnte den leeren Mehlsack, der hinter der Tür hing.

Keiner der beiden erwähnte den unter der Zuckerdose zusammengefalteten Steuerbescheid.

Und keiner von beiden erwähnte, dass der Hof kaum genug Heu produziert hatte, um die Tiere über den kommenden Winter zu bringen.

Diese Dinge waren immer präsent, auch wenn niemand darüber sprach.

Drei Jahre zuvor war das Haus der Familie Bennett ein ganz anderer Ort gewesen.

Emilys Vater, Daniel, war ein stiller Rancharbeiter mit breiten Schultern, einem freundlichen Lächeln und der Angewohnheit, beim Reparieren von Zäunen schief zu singen.

Er hatte auf benachbarten Ranches Rinder gehalten und besaß selbst einige Tiere.

Er hatte Emily beigebracht, wie man ein Pferd sattelt, ein Tor repariert und anhand der Wolken über dem westlichen Bergrücken erkennt, ob Regen kommt.

Ihr Bauernhof hatte sie nie reich gemacht.

Aber es wurde gelacht.