„Valerie, Liebling“, schnurrte Eleanor, als sie endlich den Abstand überbrückt hatte. Ihre Stimme war laut genug, um die Blicke der Gäste in der Nähe aufzuwerfen. „Du hockst da in der Ecke wie eine verängstigte Fledermaus. Das ist ein Galaabend, keine Beerdigung.“

„Eleanor“, erwiderte Valerie mit ruhiger, modulierter Stimme, die absolut nichts von sich preisgab. „Dein Kleid ist auffällig genug für uns beide. Ich dachte, ich überlasse dir den Mittelpunkt.“

Ein Anflug von Verärgerung huschte über Eleanors perfekt geformtes Gesicht, doch er wich schnell einem Ausdruck gespielter Besorgnis. „Wir sind so froh, dass du es von… wo auch immer du dich versteckt hast, heruntergeschafft hast. Vater dachte schon, du schämst dich für uns.“

„Ich habe gearbeitet“, sagte Valerie schlicht.

„Arbeiten“, wiederholte Eleanor, und das Wort triefte vor Herablassung. Sie trat näher und drang in Valeries persönlichen Bereich ein. Der Duft von Eleanors Jasminparfüm war überwältigend. „Genau. Die ‚Arbeit‘, die verlangt, dass man monatelang verschwindet, Weihnachten verpasst und beim wichtigsten Ereignis der Saison erscheint, als wäre man für einen Wintersturm gekleidet.“

Eleanors Blick fiel auf den dicken Samtschal. In einem Raum, in dem Frauen mit nackten Schultern, tiefen Dekolletés und Diamantketten prahlten, wirkte Valeries schwerer Schal wie ein krasser Fremdkörper. Er verstieß gegen den ungeschriebenen Dresscode der extremen, kostspieligen Freizügigkeit.

„Mir ist kalt“, log Valerie, obwohl sich auf ihrer Stirn bereits ein dünner Schweißfilm bildete, nur weil sie sich vor Schmerzen so schwer auf den Beinen halten musste.

„Kalt?“, lachte Eleanor scharf und spröde. „Hier drin? Bei all den Leuten ist es ja fast wie in einer Sauna.“ Sie streckte die Hand aus, ihre manikürten Finger streiften den Rand des Samtstoffs. „Ehrlich, Val, du siehst lächerlich aus. Zieh das schwere Ding aus. Zeig den Leuten dein Kleid.“

„Lass es gut sein, El“, warnte Valerie mit tieferer Stimme. Es war der Tonfall, den sie bei widerspenstigen Matrosen anwandte, ein Tonfall, der normalerweise sofortigen Gehorsam erzwang.

Doch Eleanor war keine Seefahrerin. Sie war eine verwöhnte Erbin, der man noch nie ein „Nein“ gesagt hatte. Der warnende Tonfall fachte nur ihre boshafte Neugier an. Sie spürte eine Verletzlichkeit, ein Geheimnis, das sich unter dem schweren Stoff verbarg, und in der Familie Sterling waren Geheimnisse Gold wert. Eleanor hatte vor, ihre Schwester hier und jetzt, mitten im Ballsaal, in den Ruin zu treiben.

Kapitel 4: Aufziehende Gewitterwolken

Die subtile Veränderung in Valeries Stimme war den Gästen um sie herum nicht entgangen. In der feinen Gesellschaft gilt eine solche Szene als die größte Unterhaltung – vorausgesetzt, sie passiert jemand anderem. Das leise Gemurmel der Gespräche in ihrer unmittelbaren Nähe verstummte allmählich. Blicke wanderten unauffällig umher. Gläser wurden gesenkt. Ein Publikum versammelte sich.

Arthur Sterling, der mit einer Gruppe Investoren an der Hauptbar stand, bemerkte die veränderte Stimmung im Raum. Er drehte den Kopf, sein scharfer, berechnender Blick fiel auf seine beiden Töchter. Er runzelte die Stirn, murmelte seinen Begleitern eine Entschuldigung zu und ging auf sie zu. Er bewegte sich langsam und bedächtig wie ein Mann, dem der Raum gehörte, doch sein Kiefer war fest angespannt.

Valerie sah ihn näherkommen und spürte ein beklemmendes Gefühl in der Magengrube. Sie war umzingelt. Hinter ihr die Eisskulptur, vor ihr ihre giftige Schwester und an ihrer Flanke der Vater, dessen einziges Anliegen das Image war.

„Gibt es hier ein Problem?“, fragte Arthur mit tiefer, warnender Stimme, als er eintraf. Er sah Valerie mit einer Mischung aus Enttäuschung und Verärgerung an. „Valerie, warum hockst du so in der Ecke? Misch dich unter die Leute. Wir haben Besuch von der Firma.“

„Ich habe ihr doch gerade gesagt, Vater“, sagte Eleanor mit aufgesetzter Süße in der Stimme, „dass sie viel zu dick eingepackt aussieht. Es ist ein Frühlingsfest, und sie trägt ein Wintergewand.“

Arthur betrachtete den Schal. Seine Augen verengten sich. Er war ein Mann, der Perfektion verlangte, und der Schal war in seinen Augen ein ästhetischer Fehlgriff. „Zieh ihn aus, Valerie. Er stört die Silhouette des Kleides. Du siehst aus, als würdest du etwas verbergen.“

Ich verberge einen Albtraum.Valerie dachte nach.

„Ich lasse es lieber an“, sagte Valerie und bewahrte ihre Fassung. Ihre militärische Ausbildung griff ein, unterdrückte die aufsteigende Panik und verbannte sie in eine dunkle Ecke ihres Bewusstseins. Sie stand stramm da, ihre Haltung kerzengerade, trotz des qualvollen Zugs an dem vernarbten Gewebe ihres Rückens.

„Sei nicht so schwierig“, zischte Arthur und beugte sich vor, sodass nur sie und Eleanor ihn hören konnten. „Die Hälfte hier denkt, du wärst in einer Heilanstalt gewesen. Du musst vital aussehen. Strahlend. Nicht wie eine zitternde Kranke. Leg den Schal ab, sofort.“

„Nein“, sagte Valerie. Das Wort klang sanft, aber unmissverständlich.

Arthurs Gesicht rötete sich vor Wut. Ungehorsam in der Öffentlichkeit war die größte Sünde. Er wollte sie gerade tadeln, doch Eleanor, die die Frustration ihres Vaters spürte und sich durch seine Unterstützung bestärkt fühlte, beschloss, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

“Ach, du lieber Himmel, Val, hör auf, so ein Drama zu machen!”, rief Eleanor aus und erhob ihre Stimme, um sicherzustellen, dass die immer größer werdende Menge sie hörte.

Die Falle war zugeschnappt. Das Raubtier war bereit zuzuschlagen. Valerie sah die Bewegung kommen, aber ihr Körper, der sich noch von dem schweren Trauma erholte, reagierte einen Bruchteil einer Sekunde zu langsam, um sie zu stoppen.

Kapitel 5: Der Hinterhalt und der Riss

Alles schien sich in quälend langsamer Zeitlupe abzuspielen.

Eleanors Hand schnellte vor. Ihre perfekt manikürten Finger, die mit Diamantringen funkelten, griffen nach dem dicken Samt des Schals, der über Valeries linker Schulter lag.

Valeries Hand schnellte hoch, um sie aufzuhalten, doch ihre Schulter – diejenige, die während ihrer Verhöre wiederholt ausgekugelt worden war – pochte widerlich vor Schmerz, sodass ihr Arm ins Wanken geriet.

„Versteckst du das immer noch?“, spottete Eleanor lautstark und riss mit überraschender Kraft nach unten.

Der Samt rutschte. Er rieb rau über Valeries nackte Haut. Die Reibung fühlte sich an wie Feuer auf den empfindlichen, noch heilenden Keloiden. Doch der körperliche Schmerz wurde augenblicklich von der schrecklichen Erkenntnis der Entblößung überschattet. Der schwere Schal fiel zu Boden und hinterließ eine Pfütze dunkelblauen Stoffs auf dem polierten Marmorboden.