Valeries Rücken war völlig unbedeckt. Das Kleid hatte einen tiefen Rückenausschnitt und reichte bis zur Taille. Was makellose, strahlende Haut betonen sollte, rahmte stattdessen ein Bild absoluter Brutalität ein.

Dort, tief in ihr Fleisch eingraviert, prangten massive, gezackte Narben. Es waren keine sauberen, chirurgischen Schnitte. Sie waren gewaltsam, wütend und roh. Eine dicke, erhabene Linie aus verknotetem, rotem Gewebe verlief mittig über ihre Wirbelsäule und wurde brutal von einer weiteren massiven Narbe durchschnitten, die über ihre Schulterblätter schnitt und ein entsetzliches, verzerrtes Kreuz bildete. Die Haut an den Rändern war fleckig und von Verbrennungen vernarbt, genäht von Sanitätern, denen es mehr um ihr Überleben als um ihre Schönheit gegangen war.

Die Stille, die sich augenblicklich über den Ballsaal legte, war absolut.

Es war, als wäre der gesamte Sauerstoff aus dem Raum gesogen worden. Das Streichquartett bemerkte die plötzliche, totenstille Stille, stockte und hörte auf zu spielen; der letzte Ton kratzte unbeholfen über eine Cellosaite.

Dann zerriss ein Geräusch die Stille. Eine Frau in der ersten Reihe der versammelten Menge keuchte auf, wich zurück und stieß gegen einen Kellner. Ein Kristall-Champagnerglas glitt vom Tablett und krachte mit einem scharfen, explosiven Knall auf den Marmorboden.RISSDie

Das Klirren des Glases schien den Bann zu brechen. Geflüster brach wie ein plötzlicher Sturm los. Menschen zeigten mit dem Finger aufeinander. Manche wandten entsetzt den Blick ab, unfähig, den Anblick solcher Gewalt in ihrem Refugium der Eleganz zu ertragen. Andere starrten mit morbider Faszination.

Valerie erstarrte. Die kalte Luft des Ballsaals traf ihren nackten, gequälten Rücken. Sie fühlte sich entblößt, verletzt und völlig ausgeliefert. Langsam drehte sie den Kopf und sah ihre Schwester an. Eleanors boshaftes Lächeln war verschwunden und einem Ausdruck echten, entsetzten Schocks gewichen. Sie hatte mit einem misslungenen Tattoo gerechnet, vielleicht mit einem Ausschlag oder einer Narbe von einem Schönheits-OP-Unfall. Sie hatte nicht mit den Folgen eines Schlachthofs gerechnet.