Das Erste, was Connor Whitmore bemerkte, war der Geruch. Rauch hatte bereits den östlichen Flur erreicht und war so dicht, dass er ihm in den Augen brannte, noch bevor er die Eingangshalle verlassen hatte. Irgendwo hinter dem Alarm hörte er ein leiseres Geräusch: ein Kind hustete, weinte und schlug mit beiden Händen gegen etwas Hartes. Er ließ den Lederkoffer fallen, den er trug, und rannte in Richtung des Geräusches. Er verstand immer noch nicht, warum Ellies Stimme aus dem Teil des Hauses kam, von dem Vivian ihm erzählt hatte, dass dort die Elektrik erneuert wurde.

Am anderen Ende des Flurs flackerte das Feuerlicht hinter den Glastüren von Rebeccas altem Kunstzimmer. Ellie stand auf der anderen Seite in hellrosa Pyjamas, eine Handfläche flach gegen das Glas gepresst, die andere so heftig dagegen geschlagen, dass sich ein feuchter Abdruck durch den Ruß abzeichnete. Flammen hatten die Vorhänge hochgeklettert und fraßen sich an einem Regal mit Leinwänden entlang, während Vivian keine drei Schritte entfernt im Flur stand, eine Hand nahe dem Messinggriff, und das Kind mit einer Stille beobachtete, an die sich Connor deutlicher erinnern würde als an den Alarm.

„Mama, bitte! Bitte lass mich raus. Ich kriege hier keine Luft.“

Ellie hustete so heftig, dass ihre Stirn die Scheibe berührte. Vivian beugte sich zu ihr hinunter, so nah, dass das Kind sie durch die Spiegelung des Feuers sehen konnte, und als sie sprach, war ihr Tonfall eher ruhig als wütend, was Connor schon kalt werden ließ, bevor er sie überhaupt erreicht hatte.

„Fahr zur Hölle mit deiner Mutter. Niemand wird dich retten.“

„ELLIE!“

Vivian wirbelte herum. Einen Augenblick lang passte ihr Gesichtsausdruck nicht zu der bedrohlichen Situation; eher Irritation als Angst trat auf, als hätte Connor sie in etwas Privates gestört. Er überbrückte die Distanz zwischen ihnen, sah den Schlüssel noch im Schloss stecken und die Türklinke in Vivians Reichweite und schlug ihr einmal ins Gesicht, bevor er überhaupt begreifen konnte, was er gesehen hatte.

„Du hast mich geschlagen? Connor, was zum Teufel ist los mit dir?“

Connor gab ihr keine Antwort, da Ellie noch immer hinter der Glasscheibe war. Er drehte den Schlüssel um, riss die Tür gegen den Rauchdruck auf und duckte sich, als die Hitze in den Flur drang. Ellie tastete blind nach ihm und schlang die Arme um seinen Hals, als er sie fand. Zitternd schmiegte sie sich an seine Brust, während er ihren Hinterkopf bedeckte und sie zur Treppe trug. Hinter ihm sagte Vivian bereits, dass das Schloss klemmte und sie versucht hatte, Hilfe zu holen.

Als Connor den Rasen erreichte, standen die Haustüren bereits offen. Ein Nachbar telefonierte in der Nähe der Einfahrt, und hinter den Bäumen ertönte die erste Sirene, während die kalte Nachtluft Ellies Gesicht traf und sie erneut husten ließ. Connor ließ sich mit ihr aufrecht an sich gelehnt auf das nasse Gras sinken, zählte jeden flachen Atemzug und spürte, wie fest sie sich an seine Jacke klammerte, als ob ein Loslassen ihrer Arme die Glasscheibe wieder zwischen sie bringen könnte.

Feuerwehr und Rettungssanitäter trafen innerhalb weniger Minuten ein. Während die Einsatzkräfte das Haus betraten, setzte ein Sanitäter Ellie eine kleine Sauerstoffmaske auf, und ein anderer Beamter teilte Connor mit, dass alle einzeln befragt würden, sobald die unmittelbare Gefahr unter Kontrolle sei. Vivian kam mit einem roten Fleck auf der Wange heraus und begann zu sprechen, noch bevor ihr jemand eine Frage stellte. Ihre Stimme klang so zittrig, dass man ihre Angst hörte, ohne dass sie an Präzision verlor.

„Es war ein elektrischer Defekt. Sie haben die ganze Woche in dem Raum gearbeitet, und ich hörte den Alarm, nachdem Ellie schon drin war. Ich versuchte gerade, die Tür zu öffnen, als Connor hereinkam und mich schlug, bevor ich erklären konnte, was los war.“

Connor blickte sie durch das Blaulicht hindurch an und verspürte den Drang zu schreien, bis die ganze Einfahrt begriff, was er gesehen hatte, doch Ellies Finger umklammerten seine Hand fester. Er sagte dem Polizisten, er habe Vivian einmal geschlagen, nachdem er seine Tochter hinter der Tür eingeschlossen gefunden hatte, und Vivian habe neben dem Schlüssel gestanden, als er ankam. Der Polizist nahm seine Aussage objektiv auf, bat ihn, den Vorfall nicht mit Vivian zu besprechen, und trat zurück, damit die Sanitäter Ellie für den Transport vorbereiten konnten.

Im Krankenhaus wurde Ellie wegen Rauchvergiftung zur Beobachtung aufgenommen. Im Zimmer herrschte die gedämpfte Stille der späten Nachtruhe: leise Monitortöne, vorbeifahrende Krankenwagen auf dem Flur und eine Krankenschwester, die in regelmäßigen Abständen Ellies Lunge abhörte. Connor saß neben dem Bett, im selben Anzug, den er auf dem Heimweg getragen hatte; eine Manschette war vom Ruß verfärbt. Der Abend wiederholte sich in Bruchstücken, die kein schlüssiges Bild ergaben: Vivian neben der Tür, der Schlüssel im Schloss, die beklemmende Stille in ihrer Stimme.

Ellie wachte kurz nach eins auf und blickte zur Tür, bevor sie ihn ansah. Ihre Stimme war heiser, und sie drehte die Decke zwischen ihren Fingern, während sie die Frage stellte, als hätte sie gewartet, bis sie der Antwort vertrauen konnte.

„Papa, kommt Vivian wieder hierher? Ich möchte nicht, dass sie hereinkommt, während ich schlafe.“

Connor rückte seinen Stuhl näher heran. Die Polizei hatte ihm nicht gesagt, was als Nächstes geschehen würde, und er wollte keine Versprechungen machen, die er außerhalb des Krankenzimmers nicht machen konnte, aber er hatte bereits mit der Krankenschwester und dem Polizisten draußen gesprochen.

„Sie kommt heute Abend nicht in dieses Zimmer. Das habe ich deutlich gemacht, und ich bleibe hier bei Ihnen. Sie brauchen die Tür nicht weiter zu bewachen, denn ich werde wach sein, falls sich jemand ihr nähert.“

Ellie beobachtete ihn einige Sekunden lang, bevor ihre Schultern ins Kissen sanken. Connor glaubte, die Antwort hätte sie beruhigt, doch als sie schließlich den Blick von der Tür abwandte, wirkte sie weniger erleichtert als erschöpft, so wie Kinder manchmal aussehen, nachdem sie eine Angst bewältigt haben, die zu groß für ihre Worte war.

„Das hat sie auch zu Mama gesagt.“